Ножной гончарный круг находился в центре. Поодаль стоял такой же небольшой для лепки небольшой посуды.

Мастер не был один. Один мальчишка-подмастерье сидел напротив него и вращал тяжёлый механизм ножного гончарного круга. Второй, значительно младше первого, лепил ручку к кувшину.

Ника засмотрелась на мужчину. Наблюдать за его отточенными, выверенными движениями было истинным удовольствием.

В его сильных, испачканных в глине руках было столько красоты и грациозности, что трудно было отвести глаза. Вылепить горшок вручную для личного пользования может каждый, но иметь гончарный круг и уметь на нём работать с полной отдачей сможет только мастер. Только из-под его рук из податливой глины появится на свет подлинный шедевр.

В ожидании Ника подошла к стеллажу, где стояли обсохшие и зачищенные до гладкости горшки и плошки, предназначенные для обжига. Изделия без рисунка, однотипные, девушка сказала бы скучные и примитивные. Осторожно взяла низкую пузатую бутыль. Круглые глиняные бока её были вылеплены тонко и изящно. Чувствовалось, что её изготовил не ученик. А вот и поставленное на донышке авторское клеймо мастера в виде круга, с вписанными в него двумя заглавными буквами.

О процессе изготовления изделий из глины Ника знала не понаслышке. Не думала, что когда-нибудь ей пригодятся знания, полученные в университете. Видно, не случайно в качестве дополнительного предмета она выбрала керамику. Выкручивала на гончарном круге кухонную утварь не один десяток раз. Помнила, какие чувства испытывала при этом.

Глина — податливый природный материал, из которого можно сделать всё, что угодно. Работать с ней одно удовольствие. Сотворить из куска глины настоящее произведение искусства непросто. Недостаточно придать чаше или — кувшину симметричную форму. Нужно вложить в него частицу своей души, вдохнуть жизнь.

Изделия из керамики отличаются особым магнетизмом и долголетием неспроста. Особая магия кроется в участии в производстве четырёх основных природных стихий. Глина — это земля и дар земли. Вода необходима при лепке. Воздух сушит изделие. Огонь делает глину прочной и долговечной.

Вернув бутыль на полку, Ника подошла к пышущей жаром печи. Видела подобную старую печь для обжига на картинках. Когда пламя в ней погаснет, глиняные изделия постепенно остынут. Затем их покроют либо глазурью, либо применят технику молочёного обжига. После повторного обжига в печи готовая к использованию посуда перекочует на стеллаж.

Судя по виду готовых изделий, мастер выкручивал изделия из красной глины и пользовался дешёвым методом молочения*.

Сняв кувшин с гончарного круга и поместив его на стеллаж, мужчина не спеша обмыл руки и подошёл к гостье.

— Чем могу услужить госпоже? — произнёс низким надтреснутым голосом, махнув рукой мальчишкам на пустые вёдра и указав на дверь.

Смотрел на Нику с любопытством. В густой седой бороде и усах затаилась добрая усмешка.

— Была в вашей лавке, смотрела товар, — бойко начала девушка. — Хочу заказать у вас столовую посуду из белой и красной глины. Работаете с белой глиной? Вижу у вас исключительно красную.

Глаза мастера сощурились, загорелись интересом:

— Белую заказывать следует, — переключил внимание на Хенни, которая со скучающим видом остановилась у стеллажа с посудой и рассматривала ряд крупных кружек, похожих на пивные. Переспросил: — Столовую посуду?

— Для кофейни, — уточнила Ника. — Белая глина мне нужна для изготовления плоских тарелок и чашек с блюдцами. Красная — для пивных кружек и блюд разного размера. По внешнему виду кружки должны походить на деревянные.

Густые брови мужчины приподнялись в удивлении, и девушка внесла ясность:

— Рельефный рисунок я нанесу сама. Моё условие — участвовать в изготовлении посуды и молочении.

— Госпожа понимает в гончарном ремесле? — со снисходительной улыбкой спросил мастер, бегло окинув её стать и траурное одеяние из дорогой ткани.

Ника не смутилась:

— Я не буду вам надоедать и вмешиваться в работу. Немного поработаю с заготовками до обжига и проведу опыты с молочением. Поскольку заказ будет большим, и часть работы я сделаю сама, рассчитываю на солидную скидку с вашей стороны.

Девушка была уверена, что горшечник в городе не один. Вряд ли он захочет потерять заказчика, который может стать его постоянным клиентом. Посуда бьётся. А в питейных заведениях бьётся часто и в большом количестве.

Мальчишки принесли вёдра с водой и бесшумно уселись на пол в углу мастерской. Блестя глазами и тихо переговариваясь, прислушивались к разговору.

Хенни зевала и сонно щурила глаза, пригревшись у печи на скамье.

Мастер усмехнулся:

— Учитывая самоличное участие госпожи в лепке посуды… — сухо кашлянул. — Скажите, госпожа, это не та кофейня, что обустраивается в бывшем гостевом доме на улице Дифер? А вы и есть сестра утопшего капитана ночного дозора? — мужчина неловко замолчал и опустил глаза.

— Да, — насторожилась Ника.

Мастер поспешил закруглиться:

— Хороший человек были ваш брат, госпожа… кхм…

— Руз, — представилась она. — Так что со стоимостью заказа?