Она замолчала, с любопытством уставившись на нувориша: понял ли он, о чём она сказала?

Питер Ван дер Ваал притих, глаза наполнились грустью. Он положил на столешницу пару серебряных монет:

— Сдача не нужна.

— Мне тоже… не нужна, — Ника отсчитала стюверы, двигая их по столешнице в сторону нувориша.

На его скуле дёрнулась мышца. В упор глянув на девушку, Ван дер Ваал взял сдачу. Забрав менажницу, вернулся к столу, за которым вёлся неспешный разговор.

Девушка смотрела ему вслед. В его взгляде она не увидела ни раздражения, ни откровенного недовольства. Однако усталое: «Вот ты, значит, какая», — считывалось превосходно.

**

Осмотрев посетителей, Ника задержала глаза на госпоже Маргрит.

— Пора? — спросила одними губами.

Закрыв опахалом нижнюю часть лица, мама беззвучно ответила:

— Да, — и скосила глаза на сваху.

Как выяснилось позже, вся женская компания была в курсе проведения мероприятия. Нетерпеливо поглядывая на Ван дер Меера, кумушки ждали, что именно он начнёт розыгрыш, им несказанно повезёт, и они станут владелицами всех чудесных призов.

К затее Ники с раздачей бесплатных призов в честь открытия заведения Кэптен отнёсся настороженно. Мало того, что компаньонка надумала сделать скидку на все блюда в день открытия кофейни, так ещё и что-то надлежит отдать посетителям безвозмездно?

— Это комплимент за то, что господа отозвались на приглашение, — возразила девушка на его отрицательное качание головой.

— Комплимент? — нахмурился мужчина.

— Благодарность, — пояснила Ника.

— Благодарность? За что? — вмешалась госпожа Маргрит. — На все блюда будет скидка, замечу, вовсе необязательная. Руз, с таким отношением к делу, ты прослывёшь неразумной хозяйкой.

— Кстати, скидку на то или иное блюдо я собираюсь предоставлять ежемесячно.

Сведя брови к переносице, Ван дер Меер массировал пальцами висок, а госпожа Маргрит воздела глаза к потолку и тут же посоветовала дочери обернуть розыгрыш в их пользу — стребовать за призы посильную плату.

— Плату за бесплатные призы? — уточнила Ника насмешливо, вспоминая, говорила ли свахе, что призы будут бесплатными. — Госпожа Шрайнемакерс всем расскажет, что намечается бесплатный розыгрыш призов. Получится неудобно.

— Всем расскажет? — рассмеялась мама иронично. — Разумеется, расскажет. Только не всем, а лишь своим ближайшим приятельницам. К тому же не было сказано, что призы будут раздаваться бесплатно. Я помню, — категорично заявила она.

— Но это же ваша любимая сваха, — усмехнулась Ника. — Обмануть её ожидания, оставив без приза, нельзя.

— Поэтому ты сделаешь так, чтобы всеми уважаемая госпожа Шрайнемакерс получила в дар мыльницу в виде листа лопуха. Убеждена, что сей приз её очарует.

— Предлагаете мне пойти на подлог? — девушка состроила обиженную гримасу, вмиг «забыв», что сама собиралась так поступить.

Одно дело, когда по собственной инициативе поступаешь нечестно, и совсем другое, когда тебя заставляют это сделать.

— Я хочу сохранить с госпожой Шрайнемакерс добрые отношения, — подчеркнула госпожа Маргрит непререкаемым тоном. — Уверена, ты легко справишься с оным делом.

Она посмотрела на дочь долгим красноречивым взором, после которого слова стали бессмысленными.

Нике ничего не оставалось делать, кроме как согласиться и замолчать. Руз творила дела похлеще безобидного подлога, который никому не доставит вреда.

Ван дер Меер помалкивал: было бы что обсуждать! Вмешиваться в пустячный разговор двух упрямых женщин он не намерен.

Вот и сейчас он не проявил особого участия в розыгрыше, по-прежнему считая его бесполезным.

Ника выставила на барную стойку керамические изделия и стала так, чтобы видеть всех посетителей. Похлопав в ладоши, привлекла внимание. В двух словах объяснила цель розыгрыша.

Притихшие господа молчали.

«Не поняли?» — забеспокоилась девушка. Торжественным тоном резюмировала:

— Все, кто желает участвовать в розыгрыше призов, пожалуйста, купите номерок за символическую плату.

— За сколько? — спросил один из подвыпивших господ, обернувшись на приятелей, сидевших у стойки.

Ника подметила, что мужчина выглядит изрядно выпившим. То ли на него так подействовало крепкое пиво, то ли он уже пришёл в подпитии, но если продолжится в том же духе, то на своих двоих без посторонней помощи он из кофейни не уйдёт. Его приятели — теперь их было четверо — выглядели не трезвее. Пожалуй, был во всём этом безобразии единственный плюс — в их компании много пили пива и много ели.

— Снова для них? — ворчала Хенни, наполняя менажницы куриными крылышками, жареными пельменями и ржаными гренками с чесночным соусом. — Куда в господ столько лезет? Не дотянем до закрытия, хозяйка. Все приготовленные блюда закончатся.

— Придумаем что-нибудь на скорую руку, — заверила её Ника, не заглядывая настолько далеко.

— Да, сколько стоит этот ваш нумерок? — поддержал интригана господин, сидевший в обществе трёх дам и четырёх мужчин за вторым столиком у камина.

Их компания была самой многочисленной и шумной. Женщины, не стесняясь, пили пиво и ели острые закуски наравне со своими спутниками.