— Ого! — это полное восторга и удивления восклицание Джерри вывело Брая из оцепенения. Он отвёл взгляд от картины и перевёл дыхание.

— Ты с ума, что ли, сошёл? — пробормотал он, оборачиваясь кФарги. — Неужели ты думаешь, я всё это надену?

Тот, не отрываясь, смотрел на своё творение и, кажется, совсем не был разочарован реакцией друга.

— Я думаю, что это был бы выход, — произнёс Фарги. — Я всё продумал. В этом костюме можно разместить всё, от геофизической лаборатории до ракетной установки. Плащ мог бы одновременно выполнять роль локационного устройства, генератора защитного поля и просто щита, если сделать его из какого-нибудь прочного материала. Заклёпки — кнопки, к которым можно подводить контакты от любого оборудования, скрытого в костюме. В наручах — клавиатуру и экраны компьютера.

— А на спине под плащом можно разместить антиграв системы «Лауга», — добавил Джон.

— А в рукавах — деструкторы, — подал голос Джерри. — Парочку мини-«Мерлинов». Класс!

— Вы рехнулись, что ли? — огрызнулся Брай. — Вы хотите, чтоб меня приняли за какого-нибудь сдвинутого колдуна?

— Да нет, — покачал головой Джон, глядя на портрет. — Он никак не выглядит сдвинутым. А идея, ей-богу, не плохая. На Киоте полно колдунов и никто, кроме их собратьев, к ним старается не лезть. Это опасно. Я читал сводки. Люди боятся колдунов.

— Спасибо большое! Я не собираюсь никого пугать.

— Это ты зря, — заметил Джерри. — Если тебя боятся и к тебе не лезут, то меньше причин для стрельбы.

— Я вижу, вы серьезно, — нахмурился Брай. — В таком случае, я вам прямо говорю, что это — не для меня! Я нормальный человек. Я прикинусь кем угодно, гением, сумасшедшим, полным ничтожеством, но только не шарлатаном. Ясно? Я — инженер, а вы мне предлагаете…

— Успокойся, — не отводя взгляда от картины, произнёс Фарги. — Никто тебя не заставляет. Нет, так нет. Я заменю лицо и продам картину на аукционе. Мне нужны деньги для покупки земли.

— Заменишь… — Брай снова взглянул на свой портрет. Что ни говори, а в этом что-то было. Браю нравился его мрачный двойник. В нём была сила, могущество, ум. В нём была какая-то странная свобода, о которой Брай раньше и помыслить не мог.

— Не надо ничего продавать! — заявил Джерри. — Давай тогда я это надену и дело с концом…

— Не пойдёт, — покачал головой Фарги. — Это Брай и никто другой. Для тебя я придумаю что-то, что подойдёт только тебе, — он взглянул на обиженного Джерри. — Ты же штурмовик. Ну что ты будешь делать в такой одежде? Ты же запутаешься в плаще со всеми своими пушками.

— Если разместить элементы защиты Вермера в оплечье, — задумчиво пробормотал Джон, — то можно выстроить схему таким образом, что она будет действовать практически бесперебойно.

— Как это? — раздражаясь, спросил Брай. — Ты что, изобрёл вечный двигатель?

— Нет, я исхожу из того, что если в плаще разместить что-то вроде солярных элементов…

— Мы решили, что там будет генератор защитного поля! — возмутился Джерри.

— Нет, — замотал головой Джон. — Защитное поле будет создавать оплечье. Плащ даст энергетическую подпитку. В таком случае…

— Джонни, это абсурд, — стараясь говорить спокойно, возразил Брай. — Плащ не может служить носителем солярных элементов.

— Может! Я тебе сейчас покажу!

Джон ринулся вперёд и тут же рядом с этим экраном развернулся ещё один, поменьше.

— Карандаш сбоку на подставке, — подсказал Фарги, откладывая в сторону небольшой ПДУ. Потом он откинулся назад и принялся с интересом следить за разворачивающимся диспутом.

Брай же, позабыв о сомнениях, ринулся в бой, отстаивая свою позицию и с удивлением отмечая, что тихий и уступчивый Джонни твёрдо и уверенно стоит на своём, используя в качестве аргументов точные расчёты и сложнейшие формулы, за которыми ему, Браю, пожалуй, пришлось бы лезть в записную книжку. А потом ещё вдруг Джерри, верный друг, который никогда и слова не смел сказать поперёк, ни с того ни с сего начал поддерживать оппонента. Короче, спор разгорелся не на шутку. С защитной системы и солярных элементов они перескочили на оружие, а потом на размещение анализаторов портативной лаборатории. Они в чём-то соглашались друг с другом, потом вдруг снова расходились во мнениях, кричали, шумели, обижались, что-то доказывали и снова приходили к согласию. Лишь поздно ночью баталии, наконец, стихли, и на небольшом дополнительном экране, много раз зачирканном и очищенном, наконец, появилась законченная схема оснащения того, что пока весьма условно называлось мобильным наблюдателем.

Всё ещё разгоряченные и немного растерянные они смотрели на своё творение.

— По-моему, получилось, — пробормотал Джонни. — А?

Он обернулся к Фарги. Тот сидел на прежнем месте и, обняв колени руками, задумчиво смотрел на схему.

— Очень хорошо. Жаль, что всё это не более чем игра ума. Ваше творение имеет лишь чисто академический интерес, а ведь могло получиться… Но… Одежду, как вино и женщину, каждый выбирает по своему вкусу. Завтра я перепишу портрет и отправлю его в галерею в Луарвиг. А это… Может, пригодиться для другого варианта. Идите спать. Завтра у нас будет нелёгкий день, нужно всё-таки придумать что-нибудь подходящее для Брая.

— Спокойной ночи, — пробормотал огорчённый Джон и поплёлся к двери.

Джерри, не скрывая разочарования, взглянул на друга и, ничего не сказав, вышел. Брай, казалось, готов был сквозь землю провалиться от стыда.

— Не майся, — проговорил, взглянув на него, Фарги. — Если это не по тебе, то не по тебе. Ты не на один вечер маскарадный костюм выбираешь. Тебе в этой шкуре, может, годы и годы жить.

— Я просто не смогу в этой роли, — оправдываясь, пробормотал Брай.

— Успокойся. Я же сказал, нет, так нет…