— Но откуда у вас к ней столько заботы и любви? — всё ещё не понимала Лили. — Вы даже знаете о проклятье, но всё равно относитесь к малышке с добротой. Все остальные бегут в страхе, когда слышат про «ведьму».

— Ну ты ведь не бежишь. А вообще, я вижу в Асэми отголоски других детей, с которыми был знаком в прошлой жизни. Когда-то давно…

Тайхарт помрачнел, а потом помотал головой, отгоняя наваждение воспоминаний.

— Не стоит об этом! То время давно ушло, а ребятишек больше нет. Но Асэми здесь, со мной! И я сделаю так, что она сможет защитить себя от любой напасти. Даже Боги не посмеют ей навредить.

— Простите, господин. А можете рассказать про северные земли острова? Говорят, там сейчас идёт война бандитских кланов. Вроде как появился сильный воин, что взмахом меча сокрушает целые лагеря, а взглядом ровняет горы с землёй…

Услышав эти слова, Асэми хохотнула. Тайхарт скосил на неё суровый взгляд. Это заставило малышку замолчать и снова уткнуться в еду.

— Так это просто сказки? — спросила Лили, удивлённая такой реакцией.

— Отчасти. Сама всё увидишь.

— А?

— Скоро мы вернёмся обратно на север, там наш дом. Ты пойдёшь с нами.

— Но на севере живут одни бандиты, всех преступников с архипелага ссылают в те леса. Там опасно жить, разве нет?

— Всё будет в порядке, — заверил Тайхарт. — Ты поймёшь…

С улицы на террасу ворвался молодой человек, ему было лет двадцать. Длинные чёрные волосы развивались на ветру, глаза пылали яростью, а руки сжимали шпагу, на ручке которой когда-то сверкали драгоценные камни.

— Ой! — тихонько шепнула Лили, потупив взгляд.

— Что такое? — спросил её Тайхарт, с интересом посмотрев на взлохмаченного гостя, чьё лицо было неуловимо знакомо.

— Это Касар Констье — сын Фидо и наследник семьи.

— Вот оно что… Он пришёл сюда мстить за отца, которого недавно отделала Асэми?

— На… наверное…

Заметив Лили, Касар ринулся к столу, угрожающе размахивая шпагой. Он явно не хотел просто мирно побеседовать. Его взгляд кричал о желании подраться. «Горячая кровь» — так говорят о подобных людях.

— Вы! — зло выплюнул Касар. — Вы напали на мой дом, изуродовали отца, украли рабыню! Преступники! Да как вы посмели поднять руку на семью Констье?! Кто из вас станет отвечать за это?! Говорите!

Тайхарт дожевал кусок мяса, а после встал со скамьи и повернулся к молодому нахалу.

— Отвечать буду я, — заявил он.

Тайхарт был на две головы выше пылкого юноши, а потому смотрел на него сверху вниз. Каждая рука Чёрного Палача была толще ноги грубияна, а могучие мышцы бугрились и под бронёй. Настоящая скала.

Но Касар был слишком взбешён, чтобы испугаться. Он презрительно фыркнул и прокричал:

— Семье Констье нанесено оскорбление! Я требую извинений и возвращения украденного! Иначе…

— Мы у вас ничего не крали. Рабыню Лили твой отец продал за десять золотых монет.

— Мне всё равно!!! Я требую сатисфакции!

— Дуэль? — хмыкнул Тайхарт, посмотрев на свой кулак. — Это легко устроить прямо здесь и сейчас.

— Нет! — рявкнул Касар. — Могут пострадать люди!

— Тогда выберемся за город. Я не против прогуляться после сытного обеда…

— Нет-нет-нет! — вопил Касар. — Семья Констье уже довольно подвергалась гонениям и унижениям. Ты должен ответить за это перед глазами горожан. Пусть вся столица увидит, что мой род достоин снова стать высшими дворянами!

— Ничего не понимаю. Здесь ты драться не хочешь, за стены выйти не желаешь. Тогда где?

— В Чернобоге проводится ежегодное соревнование на арене! В бою сойдутся лучшие бойцы острова! Там-то твой позор и моя победа будут смотреться лучше всего. Я сделаю имя Констье снова великим…

— Соревнование? Арена? — хмыкнул Тайхарт. — Не думаю, что у меня есть на это время и желание.

— Ха! Трус! — победоносно взвыл молодой Касар. — Если ты боишься проигрыша, то сейчас же вставай на колени и отдавай своих рабынь. Быть может, тогда я прощу тебя!

— Не зарывайся, парень, — стал хмуриться Тайхарт. — Лучше скажи, что такого ты нашёл в этой арене? Не лучше ли всё решить быстро и сейчас?

— Арена — это не просто турнир, дремучий ты неуч! На нём зарабатываются престиж и слава! А наградой за первое место служит целый мешок золота.

— Мешок?

— Да! Тысяча золотых монет! С этими деньгами и лаврами чемпиона я верну своей семье честное имя!

— Тысяча? — переспросил Тайхарт, его планы только что изменились. — И где записаться?