Люк останавливается возле нашего столика, руки в карманах костюма, светлые волосы зачесаны назад.

Он кивает моим друзьям, не проронив ни слова, а затем кладет руку мне на плечо.

— Элс, я звал тебя. Пойдем, нам нужно поговорить.

Похоже, обеда сегодня не будет. Но это неважно, я все равно не смогу удержать ничего в желудке.

Схватив сумку, я выхожу вслед за ним, не оглядываясь.

— Извини, — говорю я, проверяя свой телефон. У меня семь звонков от него. — Мой телефон был на беззвучном режиме.

— Не волнуйся.

Мы выходим вместе, и я следую за ним до парковки для посетителей.

— Как ты вообще сюда попал? — спрашиваю я.

— Крис записал меня как посетителя.

Мне странно слышать это имя из его уст, когда я уже оглядываюсь по сторонам и гадаю, куда он делся.

Он ведет меня к своей машине, и только когда мы оба сидим внутри с закрытыми дверцами, он наконец говорит, зачем пришел.

— Меня не пригласили на инициацию.

Мое сердце пропускает удар.

Стук.

В ушах гудит, и мне кажется, что я падаю назад, хотя я сижу. Я вцепляюсь в сиденье обеими руками. Тревога разливается по моим венам, замораживая конечности.

Я беру минуту. Может быть, больше. Я облизываю губы, пытаясь подобрать слова.

— Что это значит?

Я не смотрю на него, но слышу, как он делает глубокий вдох, колеблется, прежде чем наконец говорит, — Я не знаю.

— Круг идет за нами? Ты говорил с ними? Ты в порядке? Ранен?

— Крис сказал, что выдвинул мою кандидатуру, и после обсуждения они отказались меня пригласить. Он не знает, кто из членов совета отказался, но мы знаем, что кто-то, или несколько людей, не хотят, чтобы я там был.

— Что насчет…

— Нет, — сразу же прерывает он меня. — Ты не пойдешь на инициацию. И я знал, что ты собираешься предложить. Вот почему я ждал, чтобы сказать тебе. Они начнутся завтра вечером, и уже слишком поздно, чтобы получить приглашение.

Весь мир рушится вокруг меня. Что мы будем делать?

— Послушай, — говорит Люк, пытаясь приободрить меня. — Крис пройдет инициацию завтра. После этого… после этого, я уверен, у нас будет больше вариантов.

Меня сейчас стошнит. Видимо, отрицание — это новая фишка, которую пробует мой брат.

— Мы не в безопасности, Люк.

— Я всегда буду держать тебя в безопасности. С тобой ничего не случится.

— Я не забочусь о себе! — огрызаюсь я. — Я забочусь о тебе и маме.

Как бы мне хотелось залезть в его мозг и распутать его мысли. Это слишком болезненно, чтобы быть свидетелем.

— Иди на занятия и возвращайся домой. Это все, что я прошу на сегодня, хорошо?

— Значит, мы будем жить одним днем? Какой план? Просыпаться каждое утро и проверять, что никого из нас не убили ночью?

— Убийство не послужит нам уроком.

— Тогда как это работает? — подталкиваю я его.

— Может, ты не будешь вмешиваться и позволишь мне с этим разобраться?

— Я не могу! Ты ни с чем не справляешься!

— Элла, — прорычал он. И тогда я смотрю на него. Это происходит. Они превращают моего милого брата в отчаявшегося мужчину. А отчаявшиеся мужчины опасны. — То, что я держу тебя в дерьме, не означает, что я не имею ни малейшего представления о том, что делаю. Они связались со мной, ясно? Я с ними разговариваю. Мы просто еще не пришли к соглашению. Но в последний раз я прошу тебя не вмешиваться и позволить мне разобраться с ними.

— Хорошо.

Мы молчим около минуты, и, решив, что это хороший способ сменить тему, я говорю, — Думаю, я вернусь к танцам, раз папы здесь нет, чтобы остановить меня.

— Элс, — хмыкает он. — Не сейчас.

— Но почему?

Почесав горло, он проводит рукой по волосам. Приближаются еще более плохие новости.

— Вчера мы получили письмо из университета Сильвер-Фоллс. Ваши взносы не были оплачены.

— Ой, да ладно, — простонала я. Моя рука опускается к правому бедру, и я прижимаюсь к разрезу под юбкой. — Замороженные счета, я полагаю?

Он кивает.

— И что мы будем делать? Мне придется… бросить колледж?

Мой брат отводит взгляд, проводя рукой по волосам. — Крис их разморозил.

— Что? — Я задыхаюсь, когда произношу это слово.

Нет, я знаю Криса. Это неправильно. Этот человек притворяется перед моим братом, что делает одолжение нашей семье, заботясь о сестре, и при этом скрывает, что раньше любил контролировать все, что касается меня.

— Я верну ему все до последнего цента, Элс. Пока что он оплачивает этот семестр и твой дом тоже. Но мы не собираемся играть и снова менять твои занятия, когда вчера не смогли заплатить за них. Пожалуйста, просто ходи на занятия, усердно учись и относись к колледжу серьезно. Сейчас тебе как никогда нужна стабильная карьера. Тебе больше не на что опереться.