— Его книга ужасна, — фыркает Крис, но потом замечает, как я почесываю кожу, и его лицо опускается. — Не царапайся, сладкая. Дай мне свой ноутбук. Я могу кое-что изменить для тебя.

Каким-то образом мой мозг решает не обращать внимания на то, что он называет меня сладкая, как только переходит в режим защиты. У Криса так много недостатков, но я могу с уверенностью сказать, что он тот человек, который всегда заботился обо мне. Он защищает. Чрезмерно. Но чаще всего это очень приятно. И он знает, как я отношусь к тому, что я глупая. Как мне стыдно за это, хотя он и не согласен.

Он берет из моей сумки ноутбук и садится обратно за свой стол.

— Ты не обязан мне помогать.

Я пытаюсь говорить так, будто знаю, что делаю и чего хочу, но страх провалить урок Ривза съедает меня изнутри. Я не хочу пройти через то, что я сделала в прошлый раз, чтобы сохранить свое место.

— Это всего лишь пример, который вы будете рассматривать снова, когда начнете учиться на юридическом факультете. Это не определит всю твою дальнейшую карьеру.

— Я знаю, но…

Он поднимает взгляд, суровые глаза упираются мне в грудь. — Я сказал тебе перестать чесаться, Элла.

Его властный голос заставляет меня сразу же остановиться, его авторитет растекается по моим венам. Это слишком похоже на то, что было раньше. Он заботится обо мне и говорит, что мне делать. Я… беспомощна перед его решениями и все же нахожу в них успокоение.

Мои глаза прикованы к двери Ривза в течение нескольких минут, пока Крис редактирует мое эссе. Как только он распечатывает его и отдает мне, дверь открывается, и мое сердце едва не взрывается от страха. Я вздрагиваю, но смотреть уже не на что, а Крис уже вернулся к просмотру копий на своем столе.

— Мисс Бейкер, пожалуйста, войдите.

Мой взгляд пересекается со взглядом другой студентки, когда она выходит, и я практически задыхаюсь от кислорода.

Это Меган.

Прямые черные волосы до плеч, резкие брови, она изучает меня так, словно я часть следующего дела, по которому мы должны написать эссе. Ее длинные ноги и стройная фигура делают ее похожей на модель с подиума, и, проходя мимо нее, я понимаю, что едва достаю ей до головы.

С бешено колотящимся сердцем Ривз закрывает за собой дверь и приглашает меня сесть. Оказавшись за своим столом, он протягивает руку, и я отдаю ему эссе.

— Почему ты отдаешь мне его через пятнадцать минут после окончания срока сдачи, когда я уже дал тебе отсрочку?

— Я была здесь, — объясняю я. — Вы были заняты.

— Тебя не было здесь в три часа дня, когда мой офис закрывается.

Я уже чувствую, как моя рука опускается к бедру, хотя я слишком отвлечена беспокойством, чтобы почувствовать, почесываюсь я или нет.

— Мне очень жаль, — прошептала я. — Моя семья через многое прошла, и мой брат приехал сегодня, чтобы…

— Да, я знаю. Самоубийство твоего отца. Банкротство.

Откуда, черт возьми, он знает о банкротстве?

— Но я не могу быть снисходительным к тебе вечно, не так ли? Настоящая жизнь так не устроена.

— Нет, конечно, — оцепенело говорю я, чувствуя, как уменьшаюсь в кресле. Может быть, если мое тело продолжит уменьшаться, я исчезну в коже.

Ривз встает и качает головой. Он обходит свой стол, но целеустремленность его шагов заставляет меня замереть на месте. Положив руку на рычаг кресла, он зачесывает светлую прядь мне за ухо, отчего мой живот болезненно скручивается.

Я смотрю вперед, на свои бумаги на его столе. Если я не буду смотреть на него, не буду двигаться, не буду издавать ни единого звука, он может забыть обо мне. Если я не буду существовать, со мной ничего не случится.

— Элла.

Больше нет мисс Бейкер. Защитный барьер тоже исчез.

— Посмотри на меня.

Его рука берет меня за подбородок, заставляя поднять на него глаза. — Я понимающий человек. Я сопереживаю вашей ситуации, но мне нужно немного усилий и от тебя. Я должен видеть, что ты хочешь быть в этом классе.

Его большой палец начинает поглаживать мою нижнюю губу, слегка оттягивая ее вниз. Я ловлю взгляд на его второй руке, идущей к поясу, и тут я замечаю кольцо на мизинце. У моего отца было точно такое же кольцо. Это золотое кольцо, на котором выгравирована гора — или, я думаю, гора, поскольку предполагается, что она изображает гору Олимп. У моего отца на нем тоже была выгравирована молния, но у Ривза больше ничего нет. “Безмолвный Круг” строит многие свои ритуалы на основе греческой мифологии, и я не сомневаюсь, что это кольцо означает, что Ривз — часть этой организации.