— Элс, как дела?

Она крепко обнимает меня, прижимая к своей груди, словно пытаясь передать мне часть своей силы. Она может отдать немного, ведь у нее ее так много. Роуз — крутая, прошедшая через ад и обратно. Когда я была маленькой, она и ее близнец попали в семью Криса и стали его приемными братьями и сестрами. Я выросла с ней, Джейком, Крисом и Люком, которые были моими защитниками. Думаю, Крис сделал еще один шаг вперед.

— Как ты держишься? — спросила Роуз своим хриплым голосом. — Я совсем не видела тебя с тех пор, как мы снова начали учиться.

Я киваю ей, быстро пробормотав «все в порядке». Я не собираюсь ввязываться в это на глазах у этой девушки. Когда я отстраняюсь, Крис все еще не сделал ни шагу в нашу сторону, но Меган переместилась прямо рядом с ним.

— Что ты все еще здесь делаешь? — спрашивает он ее, когда она пытается обхватить его руку. Он отходит в сторону, даже не притворяясь, что не пытается избежать ее хватки, пока кладет документы на стол. — Я же сказал, что встречу тебя дома.

Не думаю, что когда-либо слышала его голос таким обеспокоенным. Крис — король соблюдения видимости. Он всегда приложит усилия, чтобы все чувствовали себя комфортно. Я не узнаю мрачного поведения.

Она одаривает его застывшей улыбкой и наклоняет голову набок.

— У меня было время. Я подумала, что мы могли бы пойти домой вместе.

Когда она смотрит на меня, ее улыбка расширяется.

— Элла здесь.

Она указывает на это, как будто это не очевидно, явно пытаясь перевести разговор на меня.

Крис едва сдерживает раздражение, проводя рукой по шее. Я знаю этот признак. Он зол или встревожен. А может, и то, и другое.

— Элла, — говорит он тем теплым голосом, который я так люблю. Мое имя звучит волшебно на его губах, но когда он продолжает, температура падает на несколько градусов. — Ты ведь помнишь Меган?

Его глаза впиваются в мои, и кажется, что наши тела — единственные в комнате.

Как он может заставить всех исчезнуть одним лишь взглядом? Как он может сделать свою девушку такой неважной, просто произнеся мое имя?

Это так неправильно.

— Я помню, — прошептала я, совершенно очарованная тем обожанием, которое он все еще умудряется выразить без единого слова.

Я встречалась с Меган всего один раз, и то нечетко. На новогоднем ужине, который Крис организовал у себя дома. В тот вечер я была так накачана диазепамом, что, едва начав пить шампанское, поняла, что ничего не вспомню. Мне не следовало принимать лекарства и пить одновременно, но я так хотела увидеть Криса, что мне было все равно.

Я знаю, как она выглядит, только благодаря тому, что следил за ее социальными сетями, когда они начали встречаться.

Роуз, должно быть, чувствует, как напрягается каждый мой мускул, потому что она кладет руку мне на поясницу, поглаживая успокаивающими кругами. И, к счастью, она пытается вывести меня из этого состояния.

— Ну, это было здорово. Может, мы уже уйдем? — говорит она бесстрастно, не получая от этого ни секунды удовольствия. — Вообще-то я собиралась встретиться с Люком за ужином. Хочешь пойти со мной, Элс? Я могу потом отвезти тебя обратно в кампус.

Я хочу ответить, но застываю на месте под ледяным взглядом темно-синих глаз Меган. Почему она такая страшная?

Момент прерывается внезапным шагом Криса в мою сторону. Он останавливается прямо перед тем, как столкнуться со мной. Поднеся руку к моей груди, он обхватывает ее пальцами и отдергивает мою руку.

— Прекрати царапаться.

От этого приказа у меня по рукам бегут мурашки, и я попадаю под его чары.

Я даже не осознавала, что делаю это, но теперь, когда он это говорит, я чувствую боль, которую сама себе причинила. Его глаза задерживаются на моей челюсти, а брови сходятся вместе самым нежным образом.

— Что случилось?

Прежде чем я успеваю понять, что он говорит о метке на моей челюсти, Меган оказывается рядом с ним, смотрит на меня, отвечая за меня, и прорывается сквозь навязчивое напряжение между мной и ее парнем.

— Я думаю, некоторые девушки готовы на все, чтобы остаться в классе профессора Ривза.

Все поведение Криса меняется. Его взгляд становится жестким, мышцы напрягаются. Он вдруг становится выше и шире.

Мне приходится несколько раз открывать и закрывать рот, прежде чем из него вырывается хоть один звук. Но даже тогда я выгляжу как идиотка.

— Я… я не… я не…

Самое худшее, что может случиться сейчас, — это то, что все в этой комнате подумают, что я шлюха, которая регулярно спит со своим профессором.

Ладно, однажды я это сделала. Но я была не в себе.

Он смотрит на бумагу, которую я держу в руках. — Это для меня?

Я киваю, отдавая ему бумагу.

— Иди домой, Элла.

И с этими словами он разворачивается, позволяя Меган взять его за руку и вытащить из комнаты.

Как только они уходят, я чувствую, что мои легкие снова расширяются.