— Я же вижу, ты не хочешь мне по какой-то причине говорить. Я не собираюсь на тебя давить, просто пообещай мне, что с тобой всё будет хорошо.

— Обязательно, так и будет! Извини, я правда в последнее время мало сплю. Просто часто думаю над тем, что отец уже стар и когда-то отойдёт от дел, поэтому ему нужно выбрать для нас выгодные партии, чтобы расширить влияние семьи.

— Только ты не хочешь женится не по любви, — опередил его Сол и усмехнулся. — Хочешь чистую и искреннюю любовь, как в твоих книгах, что ты читаешь. Не надо на меня, так глядеть.

— Ты же...

— Ох, да я нашёл их. Хватит краснеть и строить из себя невинного, мы оба знаем, что тебе по душе в девушках.

Точно сам дьявол это говорил на ухо Ниласа! Хотелось отвесить старшему брату подзатыльник, чтобы не смел о таком даже заикаться, если кто узнает он станет посмешищим и позором.

— Ты рылся в моих личных вещах? — вздернул брови Нилас став серьезнее. — Если да, то я прямо тут тебя возьму, удушу тебя и скажу, что так и было.

— Не боишься проиграть? — поддразнивает его Сол с задорной улыбкой щелкая младшего брата по носу и прыская в кулак. — Так и хочется потискать твои щёки, ты очень похож на дедушку, — старший брат замолкает позабыв о всяком веселье.

Нилас не знал, как выглядел дедушка, тот рано ушёл из жизни. Сол был очень привязан к нему и тот всячески его баловал, дарил всякие подарки. Ему бы тоже хотелось почувствовать тепло дедушки, но не довелось.

— Давай не будем об этом? Нам нужно готовится к соревнованиям, — Нилас постарался сгладить углы и похлопал брата по плечу. — Тебе предстоит доказать всем, что первый наследник Золо достоин трона.

— Ты прав, — кивнул ему Сол и они отправились на тренировочный полигон.

***

Толпа гудела люди переговаривались между собой перекрикивая друг друга, кто-то делал ставки на будущих победителей, но большая часть взглядов обращена в сторону наследника Золо, что был недавно официально представлен ко двору. Никто не знал точное количество имеющих детей у императора и людям оставалось только гадать.

Сол сегодня поистине неотразим и мог затмить каждого своей красотой, его одели в жёлтый ханьфу расшитый фламинго и сакурой, волосы уложены в незамысловатую причёску и собраны в золотое кольцо. Пальцы и шею украшали дорогие украшение подчеркивая его стать и благородство. Губы растянуты в лёгкой ухмылки, а руки сложены за спиной. Он смотрит за всем с прищуром ожидая начала соревнований.

— Как думаешь, кто заберет победу в этот раз? — Нилас одет же в самую простую одежду и выступал в роли слуги старшего брата на последующие три дня. — Ин Дагиль или кто-то другой?

— Возможно, что Рустем захочет себя показать и есть несколько новеньких. С Ин Дагилем тяжело тягаться, ему бы в военные, но он отказался предпочитая более мирную жизнь, — Сол повёл плечами назад разминая затекшую шею. — Будь начеку, неизвестно захотят ли бандиты ещё что-то выкинуть.

— Хорошо, — Нилас кивнул прикусив щеку и нахмурившись. — Никто не пострадает, я прослежу за этим.

— Уж надеюсь. Нам хватило недавних жертв.

Участники выходили один за другим под аплодисменты толпы. Среди них один приковывал к себе особое внимание, Нилас стоял в ужасе, его зрачки расширились от шока, а ладони вспотели. Он произнёс беззвучное "нет" молясь богини Раи, что ему это привиделось. Быть же такого не может!

На Серкане одета белая маска расписанная розами, что закрывала половину лица, волосы выкрашены в чёрный углём, а одежда местами порвана и заляпана чем-то. Держался он гордо и уверенно. Нилас проклинал всех и вся на свете сжимая волосы у корней и сто раз на дню успел пожалеть, что согласился обучать брата. Кто же знал Серкан, что захочет участвовать в соревнованиях! Нужно остановить поединок, если отец или Сол его заметят, то ему влетит по первое число. Солу не составит труда понять, что к чему. Пока Нилас соображал какие действия ему предпринять первые претенденты были вызваны на поединок.

Нилас не учил стойки брата, для Серкана это бесполезное занятие, но вот держал меч в руках он с некоторых пор крепко и знал даже какие-то приёмы. Они несколько раз дрались с друг другом только до реального боя бы Нилас никогда не допустил младшего брата. Нилас заметил в нём изменения и при чём сильные, но оставалось только догадываться, что же происходит с ним.

— Что это за юноша? Не помню его, — Сол обратил внимания на Серкана, а Нилас в это время спрятал голову в плечи смотря куда-то в сторону. — Ты его знаешь? — в голову закрались нехорошие мысли. — Нилас.

Он знал, что старший брат требует от него ответа, но сказать правду не поворачивался язык, это означало вырыть себе могилу. Умирать молодым не хотелось, Нилас столько не успел сделать...

— Этот юноша недавно вступил в ряды воинов и не успел чем-то отличится. Кажется он с южной провинции, где за всем смотрит Кван. — Нилас старался держаться ровно и на удивление голос не дрожал только пальцы, он их спрятал в рукава не показывая истинного состояния. — Я думаю было бы неплохо снять его с соревнований. Тот ещё ребёнок.