На самом деле всё было проще и куда тривиальней: я анализировал устройство духовных артефактов. Как же сильно я заблуждался, думая, что микроскопические петли, которые невозможно было разобрать даже через духовное зрение — есть творение некого величайшего мастера с запредельными умениями прядильщика.

Всё совсем не так. Духовные артефакты строились уже из готовых частей, содержащихся в библиотеке маски. Сначала создавался новый эскиз, далее происходил расчёт артефакта, поиск ошибок вязи и визуальное моделирование того, что мы получим в конце. Здесь была даже примитивная испытательная среда, позволяющая воочию увидеть, как артефакт будет действовать. Можно было совершить подгонку действующих параметров и изменить размерность петель. Как только полученный результат устраивал, на интерактивной панели дополненной реальности рукой нажималась плашка «создать». Всё! Ательер сам запускал акселератор жизни, перехватывал над ним управление и начинал пряжу. Когда процесс создания заканчивался, готовый духовный артефакт упаковывался, привязываясь к духовному телу. В любой момент его можно было распаковать для использования, либо передать другому человеку, добавив функцию автоматической распаковки.

С физическими артефактами, будь они хоть на оргоне, хоть на эфире, дело обстояло куда сложней. Требовалось рабочее место, куча времени и материалы для физической модели, где будут формироваться устойчивые магические связи. Но процесс выглядел довольно интересно и завораживающе. Ещё бы! Вот какая взаимосвязь у крышки для кастрюли, двух ламп накаливания, коробки спичек, светящейся в темноте наклейки и чугунного вентиля, снятого с поливочной системы парка поместья? На первый взгляд — никакой, но если задать нужные параметры преобразования в «Ательере», то получится небольшая кучка ненужных примесей в виде пыли, и увесистый слиток оружейной стали высшей категории! Из минусов: затёкшее седалище, онемевшие руки, которые приходилось держать на весу над хламом, потерянные два часа времени и покупка нового водопроводного вентиля. Как ни крути, а духовные артефакты куда практичней: никаких затрат, кроме эфира жизни, плюс полная автоматизация процесса.

Однако, пользу для себя я нашёл в совсем иной функции маски, а именно в её способности построения жёстких магических связей в физических телах. Взвесив перспективы, я начал активно использовать этот аспект. Выбор пал на кованую ограду с каменными колоннами, которой было обнесено моё поместье.

Начал с простейшего: укрепляющее плетение. Внёс его в структуру всего заграждения, но едва закончил, передо мной встал закономерный вопрос: как это всё питать? И вот тут я в полной мере осознал, что за сокровище попало в мои шаловливые ручонки. На помощь пришла библиотека «Ательера», где помимо готовых модулей плетений, присутствовали и модели артефактов. До этого момента я считал себя продвинутым… хм… специалистом. Раскрыв же поддиректорию «Конверторы, преобразователи, усилители и накопители», я пустил слюну и целый час смотрел в одну точку, осознавая собственную ничтожность. Преобразование эклектической энергии в эфир, тепловой энергии в эфир, солнечной энергии в эфир, оргона в эфир, эфира в тепловую энергию, эфира в электрическую энергию — это лишь маленький список того, что содержала библиотека. И вот тут у меня случился порыв творчества. Сразу на одного «Тузика» стало меньше. Собачка жива, но крепко спит. Ждёт, когда для неё новый реактор из Архангельска прибудет.

После удачного испытания первой поделки гранатомётом меня уже было не остановить: плетения укрепления, магические щиты, инертные уловители… Три недели фанатичной работы, ещё шесть спящих «Тузиков», крокодильи слёзы «Гриши», он же Гао Сю, и Сахарова — цена того, что моё поместье превратилось в настоящую крепость. Никаких композитных панелей или бронированных щитов, но при этом даже от выстрела из ручной ракетной установки ни единого стекла не треснуло. Жаль, авиационной бомбы не было, но что-то подсказывает — моя крепость прошла бы и этот тест.

Казалось бы, на этом стоило успокоиться, но работая как-то вечером над абсолютной техникой для убийства магов, мне в голову пришла занятная идея. Вытекала она из прискорбного факта, который меня абсолютно не устраивал: на акселераторе жизни осталась всего одна грань для плетения.

Тогда я подумал: «Если Ательер позволяет сканировать физические объекты и добавлять в их структуру стойкие магические связи, формируя плетения, то… Чем я не объект?». Сказано — сделано. Активировав маску, отсканировал сам себя. Интерфейс дополненной реальности выдал предупреждение, что «Объект условно пригоден для построения стойких магических связей». «Условно», потому что плоть не имеет достаточной жёсткости — это как лепить статую из манной каши. Но то плоть… Не забываем про кости скелета — и вот они подходили.

Изыскания захватили меня ещё на три недели. На этот раз ни одного «Тузика» не пострадало, но без проблемы всё же не обошлось. В результате моей бурной деятельности сократилось количество уделяемого девочкам внимания. Пришлось в срочном порядке брать таймаут и неделю активно реабилитироваться, реабилитироваться, реабилитироваться.

«Когда всё закончится, игру „Охота на диких кисок“ стоит однозначно повторить».

Я довольно сощурился, но сладостный момент предвкушения был испорчен ворвавшимся извне диссонансом. Обычно слух режет громкий звук, но в этот раз случилось наоборот: на грешную землю из размышлений меня вернула неестественная тишина, как будто у меня разом заложило оба уха. Сначала заподозрил в подвохе «Алана и Ко», но по недоуменным лицам и перешёптываниям пришло понимание их непричастности. Остальные благородные, что рассредоточились в зоне отдыха полигона, также пребывали в недоумении. Я напряг зрение, стараясь проследить направление всеобщего внимания, но не успел. Кто-то постучал мне по плечу. Обернувшись, никого не увидел — ни сзади, ни по бокам, правда… Сразу же обнаружилась причина всеобщего безмолвия и лёгкого офигевания. В центре пустого полигона стоял Сергей Павлович Строганов — третий перст Его императорского Величества, и его требовательный взгляд был направлен на меня.

«А вот это скверно…».

Старый маг был без пиджака, галстук отсутствовал, а две верхних пуговицы рубашки расстёгнуты. Продолжая молча смотреть на меня, третий перст снял запонки и принялся неторопливо подворачивать манжеты, засучивая рукава. Становилось предельно ясно, что он стоит там не для красоты, и уж точно, не для того, чтобы разговоры разговаривать.

Краем глаза я взглянул на Алана с компанией, но возникшие опасения не подтвердились. Мои «почитатели» вовсе не ликовали от подоспевшей под их знамёна «подмоги». Князья лишь молчаливо смотрели на полигон, изредка бросая косые взгляды в мою сторону.

— Хоть что-то хорошее… — шепнул я сам себе, чувствуя, как губы расходятся в кривой усмешке.

Сбросил пиджак, стянул подрагивающими пальцами галстук, поколебавшись, решил оставить «бабочку» с кольтом.

Волна аплодисментов привлекла моё внимание. Я поднял голову вверх и вправо, где находилась смотровая площадка. Там сейчас собрались мои дамы, почти в полном составе, и все так или иначе близкие мне люди. Ещё туда каким-то образом затесался Лука, Кандэ с Сонхвой, и странный мужик во фраке в сопровождении двух молодых фигуристых брюнеток.