— Я давно не маленькая, — возразила Мэйли, но это прозвучало как-то по детски. — У меня уже у самой ребёнок.

— Для меня ты навсегда останешься маленькой принцессой, сколько бы лет тебе ни было. — Мастер Ядонг сощурился, едва заметно улыбнувшись, а затем перевёл взгляд на меня, становясь задумчивым. — М-да… Сам видел, что не всё гладко, но и помыслить не мог, что дела культа настолько паршивы. Теперь даже обижаться сложно на этого брюзгу Фанга: он из кожи вон лез, стараясь сохранить культ.

— Фанг? — переспросил я, приподняв бровь.

— Да… Это его настоящее имя, данное при рождении, позже для солидности изменённое на Фа, — пояснил старый мастер, поигрывая кувшином с вином. — Ладно… Айзек, прежде, чем я соглашусь тебя поддержать, мне необходимо знать две вещи: что ты намерен делать? и на что ты способен в бою?

— Для начала лишу Кандэ рычагов давления на культ. Есть пара соображений, как это осуществить в короткие сроки — понадобится месяц, может два. Попутно проведу работу по укреплению влияния культа: мой воевода с адептами обо всём позаботится под моим дистанционным, но чутким руководством. Как только улажу все дела в Петрограде, то сразу же прибуду в «Поднебесную», дабы заняться всем лично. — Мои пальцы выбили дробь по плотной жёлтой обложке папки, подаренной Иоанном. — По поводу моих способностей… Если не хотите упустить шанс оценить их лично, советую поспешить в банкетный зал, мастер Ядонг. Я как раз туда собираюсь…

Для пущего эффекта я потряс папкой, на которую тут же обратила внимание моя духовная жена.

— Милый, а что в ней? Какие-то документы?

— Даже не смотрел, — честно признался я. Ощупав подарок, отщёлкнул добротную металлическую застёжку, после чего, раскрыв папку, бегло осмотрел содержимое. Мои брови изумлённо приподнялись.

Причиной этого стала ещё одна папка, помещённая внутрь первой, а точнее — изображение на ней. Эмблема, где фигурировали крест, кинжал и орёл, была мне довольно знакома — ВРИЛ.

Я пролистнул страницы, которые из-за того, что листы подшивались неравномерно, раскрылись на том месте, где были вклеены фотографии. С самой первой из них на меня взирала маленькая девочка с чёрными волосами, заплетёнными в косичку, и огромными голубыми глазами цвета лазурного неба.

— Это же… — начала говорить Мэйли, прижавшись щекой к моему плечу.

— Да, это Мила. — Я ощутил ритмичную нарастающую пульсацию крови в висках. — И Иоанну известно что она хилер, о чём он ясно даёт понять… Только, с какой целью? Не нравится мне всё это…

Банкетный зал

— Всё же, хорошее здесь вино, — Лука сделал глоток, покатал на языке, задумчиво оценивая изысканный букет напитка. Затем сощурился и несколько секунд издалека молчаливо разглядывал Иоанна, прежде чем решил подойти ближе.

— Брат, я тебя не узна ю — с каких пор ты стал захаживать на праздничные вечера своих вассалов? А как же твои принципы? Интересы империи? Куда всё это делось?

— Я всегда действую в интересах империи, — спокойно ответил Иоанн, едва заметно пожав плечами. — К тому же, кто-то должен присматривать за тобой, пока не наделал глупостей. Зачем ты здесь, Лука? Что задумал?

— Ничего. Просто надоело сидеть в замке, решил немного развеяться, — Рюрикович младший усмехнулся и с видимым удовольствием отпил из бокала. — Отличное вино, несмотря на то, что я предпочитаю более терпкие сорта.

— Лука… — в голосе Иоанна почувствовался лёгкий нажим.

— Брат, я решил, что здесь будет интересно, вот и всё.

— По этой причине на моём столе оказалась папка из штаба ВРИЛ с делом Милы Морозовой? — Иоанн не сводил взгляд с родственника. — На что ты надеялся?

— Что увижу нечто любопытное — как минимум, то, что здесь будет не протолкнуться от гвардейцев, но ты меня удивил, — младший Рюрикович развёл руками. — Почему не забрал девчонку?

— А должен был?

— Брат, давай не будем, — Лука наморщил нос, продолжая пристально смотреть на Иоанна. — Я знаю, зачем тебе нужны такие, как она. Я видел.

— Что ты видел? — голос монарха неожиданно стал жёстче, в нём прорезались требовательные нотки.

— Три с небольшим года назад, когда я был не в себе… В тот день я закончил собирать очередную головоломку, к слову, довольно сложную. Помню, мне захотелось разделить свой успех и радость с кем-то близким, но твой видеофон не отвечал.

Император на мгновение задумался, что-то прикидывая в уме.

— Три года… Это ведь именно тогда ты решился покинуть свою…ммм…комнату?

— Да. В покоях тебя не оказалось, но успел заметить, что на твоём личном лифте мигает индикация и решил им воспользоваться, чтобы догнать тебя. Хах!… Я конечно знал, что наш замок — сплошной лабиринт, но всё равно было весьма необычно обнаружить внутри кабины почти три десятка кнопок. Моё внимание привлекла та, что отличалась от всех — большая такая, с углублением под ладонь и иглами.