— Что?

— Ничего, княжна Меньшикова. Вы мне не интересны, а ваша ценность стремится к нулю.

— А вы хам, князь, — глаза моей новой знакомой начали поблескивать недовольством.

— Нет, княжна Меньшикова. Просто «решил сэкономить ваше время», — незамедлительно последовала ответочка. — Мне нет никакого смысла удовлетворять ваши капризы и следовать «правилам хорошего тона». Вы отказались от статуса гостя, а значит — под них не попадаете. У вас же служба? Или я не прав?

— Вы слышали? Я так сказала…

— Далее… Среди «Десятки» вы не имеете того веса и силы, которые бы стоили моих усилий, чтобы произвести впечатление, — с каждым словом мой голос становился жёстче, несмотря на дружелюбное выражение лица. — Признаться честно, ваше мнение обо мне, каким бы оно ни было, не изменит ровным счётом ничего.

— Напрасно так думаете. Существует определённая позиция в отношении вас… и сила, что способна на вас повлиять, князь. Я лишь хочу определиться, стоит ли поддержать…

— Поддержите обиженного слюнтяя Луку. Необоснованной позиции необходим фундамент, — последовала настоятельная рекомендация от меня, с комментарием: — Вы ещё ниже упали в моих глазах, княжна, когда поддались на грубую манипуляцию. Так и до самого дна недалеко.

— Схожесть взглядов не есть уподобление, — парировала шатенка, пристально буравя меня взглядом. — А беспричинная агрессия — признак…

— Никакой агрессии. Я лишь экономлю наше время, говоря то, что думаю.

— Ещё и злопамятный.

— Очень, княжна Ольга, — поспешил подтвердить я, энергично кивая головой. — Считаю это одним из своих достоинств.

— Странные у Вас ценности, князь. Значит, вы ещё и мстительны.

— Разумеется, — я улыбнулся ещё шире. — Не вижу смысла поступать хорошо с теми, кто желает мне зла и делает плохо мне и моим близким. Это нерационально и расточительно. Искать компромиссы? О, нет… Покусившийся на то, что я считаю своим, обязательно будет наказан. Это аксиома. Что ж… Вернёмся к основной теме, где упоминалось об ошибочности избранного вами подхода. Если хотите узнать человека, то нужно начинать не с него, а с людей и вещей, которые его окружают. Спрашивать у объекта интереса о нём же самом — бессмысленно. В нашей людской природе изначально заложено стремление показаться лучше, чем мы есть на самом деле.

— В этом есть смысл, — согласилась княжна Меньшикова, задумавшись на пару секунд. — Да… Вы правы, князь Герас. Не возражаете, если я осмотрюсь?

— Настоятельно рекомендую. Ваш коллега, кстати, изначально решил именно так и поступить.

— Это вы сейчас о ком?

— О князе Воронцове. Он явился задолго до приёма, — судя по удивлению на лице княжны, она была не в курсе. — Успел покататься на «Тузике», покружить на летающем мече, и чуть не расстался с жизнью.

— Боже мой! — собеседница дёрнулась и обеспокоенно заглянула мне в глаза. — С ним всё в порядке?

— Конечно. Отделался лёгким испугом, но всё могло быть и хуже, не подоспей я вовремя.

— Что произошло?

— Гулял по поместью и зашёл туда, куда не следовало.

— Какая-то ваша секретная мастерская? — внезапно предположила княжна, превратившись в одно сплошное ухо, а её вопрос поставил меня в тупик.

— Секретная мастерская? — мои пальцы невольно почесали висок.

— Ну да… Там, где вы изготавливаете своих псов и странные летающие мечи-причуды.

— Эмм… Нет! — Я мотнул головой, отгоняя из мыслей красочную картинку, где Зоя за голову кусает княжну Меньшикову, и той начинают повсюду мерещиться ниндзя и заговоры. — Да у меня вообще нет секретной мастерской, но теперь будет. Хах… Речь шла о кухне поместья.

— Кухня? — десятая насупилась, усиленно пытаясь соображать. — А что, это такое опасное место? Вы там занимаетесь чем-то таким…

Этак она заподозрит меня в расчленении невинных младенцев.

— Ольга, угомоните свою фантазию. Ваш коллега случайно забрёл на кухню, а сегодня там Анжела главенствует, ну и попал под её тяжёлую и горячую руку.

— Эта Анжела, она одна из ваших подручных?

— Ольгаааа… Нет! Анжела — это повариха рода Мышкиных, которая сегодня помогает в организации приёма. Она как раз поднимала дисциплину при помощи сотейника, когда вошёл князь Воронцов.

— И что? — Ольга подалась вперёд, увлечённая рассказом.

— Он был в шляпе и обуви, а рука «доминиканской феи» находилась уже в занесённом положении, — я жестами изобразил итог. — Очень суровая женщина, но готовит божественно. Конфликт был улажен при помощи подноса печенья альфахорес.

Моя собеседница начала искренне посмеиваться, даже как-то слишком по девчачьи.

— Хих… Князь Воронцов вечно попадает в какие-нибудь истории… И я хороша, напридумывала себе всякого. Князь Герас, — Меньшикова запнулась, умоляюще заглядывая в глаза, — а вы не составите мне компанию, ну, чтобы я осмотрелась? Совсем недолго, уверяю! Пока не найдём князя Воронцова. Поместье большое, и… мне бы не помешала помощь.