— Не понял… — Давыдов энергично потряс головой и с недоумением воззрился на Ставра, который в свою очередь пожал плечами, всем видом демонстрируя: «Ну, как-то так…».

— У эфирного тела князя Мышкина отсутствует нужный набор параллелей и ряд узловых триггеров, — раздался откуда-то справа-сверху суровый мужской голос.

Оба князя медленно повернули головы, приподнимая взгляд. На лицах мужчин нарисовалось «лёгкое» смятение от увиденного и пытаясь его скрыть, оба они одновременно согнулись в поклоне.

— Можно без этого, — последовала рекомендация от Иоанна. — Я всё равно без галстука.

— Да, действительно, — медленно произнёс Дмитрий Евграфович. С удивлённо приподнятой бровью и риском заработать косоглазие, он рассматривал открывшуюся картину, после чего добавил: — И без туфель.…

Сейчас Иоанн, восседавший на алом трёхметровом магическом мече, свесив ноги, являл собой нетипичный для взора подданных образ: галстук отсутствовал, две верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, брюки подвёрнуты до колен, являя миру босые ноги. Все предметы одежды лежали рядом, ближе к эфесу, рядом с изящной парой женских туфель на высоком каблуке. Их золотоволосая обладательница, на плечи которой был накинут парадный китель верховного главнокомандующего, сидела рядом, развёрнувшись в противоположную сторону. С этого ракурса лица не было видно, но судя по осанке, спутница монарха пыталась изображать вешалку, желая остаться инкогнито.

— Так вот… — Иоанн почесал большим пальцем правой ноги щиколотку левой. — Ни одной из своих техник князь Мышкин не может присвоить любое из трёх свойств. Нет фиксации с составляющими формы, из-за чего они нестабильны, а техники разрушаются, что ты только что вживую наблюдал, Дмитрий… Но не всё так плохо. Это по отдельности князь не может, зато способен в совокупности, что и порождает чёрное пламя. Здесь, правда, возникает ряд проблем, из-за которых Ставр Матвеевич и не стремится проходить переаттестацию, ибо понимает, что для степени посвящённого нужно что-то более существенное, чем стандартный набор техник, а «Чёрное пламя» использовать не может.

— Почему? — Второй наморщил лоб, не скрывая своего интереса.

— Слишком высокая летальность. Правила аттестации, как ты знаешь, хоть и запрещают убийства, но никто не в силах предотвратить ежегодные несчастные случаи. Ну, и ещё… Князь Мышкин слишком мягкосердечен, чтобы без веских причин применять свой козырь против других магов. Есть ещё нюансы, вроде отмены техник, основанных на чёрном пламене — их не так просто прервать… На этом, пожалуй, остановимся. Я всё верно сказал, князь Ставр?

— Да, император, — с почтительным поклоном ответил глава рода Мышкиных. — Вы очень хорошо осведомлены. Даже… о тех вещах, которые знаю только я.

— Нет ничего удивительного, — Иоанн протянул ладонь, на которой возник гудящий сгусток чёрного пламени. — Я тоже им владею. Правда, чтобы исполнить «Могилу чёрного солнца», мне нужно попрактиковаться.

— Невероятно… — прошелестел второй перст, в голосе которого чувствовались лёгкие нотки зависти. — И вы тоже, император.

— Разумеется, — мрачно произнёс монарх, дёрнув плечами. — Имея все три предрасположенности, первое, что хочется сделать — это попробовать их совместить. Чудом уцелел. Мне и залу для практик тогда знатно досталось. Кстати, Айзеку наличие «Чёрного пламени» сильно помогло бы против «Несокрушимого колосса», но он и так справился.

— Вы уже в курсе, Ваше Величество?! — натурально опешил Давыдов. — Вас же не было на полигоне. Вы, эм, куда-то пропали, я даже решил, что вернулись срочно во дворец… Как я мог вас не заметить?

— Меня и не было. Возникли более важные дела… Но я всё видел. — Монарх протяжно выдохнул, постучав пальцами по кромке летающего меча. — Досадно, конечно, но ничего не попишешь. Даже будь я в зале, не стал бы останавливать Сергея Павловича, он сам сделал свой выбор. К тому же, как-то в разговоре с ним мы коснулись темы смерти. Больше всего князь Строганов боялся умереть от старости, беспомощно лёжа в кровати. Он всегда шутил, что когда уйдёт в отставку, то запишется добровольцем в Кунаширский гарнизон, чтобы встретить смерть от самурайского меча. Не судьба… А мне теперь придётся искать нового перста и советника.

— Да, грустно, — согласился Дмитрий Евграфович, переминаясь с ноги на ногу. — Ваше Величество, не могу не спросить. Позволите? — Получив разрешающий кивок, он продолжил: — Что-то случилось? Куда вы пропали? Откуда у вас эта причуда? Почему вы в таком виде, и почему Аврора Александровна… эмм… слишком молчаливая?

— Ничего я не молчаливая, Дмитрий Евграфович, — блондинка недовольно передёрнула плечами. — Просто внимательно слушала… Попутно на фонтан залюбовалась… вон там.

— Аврора Александровна, — голос Иоанна сделался официальным. — Мы с господами понимаем, что вы прекрасны с какой стороны ни посмотри, но во время беседы предпочтительно, чтобы все участники находились друг к другу лицом.