Вот она, близость смерти. Это страх, что через мгновение тебя просто… не станет.

– Привет? – я выдавил это слово, едва удерживая голос от дрожи. Даже само «привет» прозвучало больше как вопрос, чем как приветствие.

Не сказать, что незнакомец выглядел пугающим в привычном смысле.

Высокий человек с кожей необычного оттенка – нечто среднее между белым и серым. Длинные волосы спадали на плечи, а мощные руки и ноги выдавали в нём силу.

На животе чёткий пресс, грудь слегка накачана. Он не выглядел как перекачанный бодибилдер – скорее, это была «естественная», органичная мощь.

Только вот что бросалось в глаза: на голове красная маска. Каркасного оттенка, с рогами. Без глазниц. Только нижняя часть рта была открыта.

Когда он сбросил накидку, стало видно, что одет он лишь в простые шорты. Но главное, что приковало мой взгляд, – это меч в его руке.

Длинная рукоять, ещё более длинное тонкое лезвие – что-то среднее между самурайским мечом и европейским. Я не мог понять, что пугало меня больше: он сам или этот меч.

Каждый раз, когда я смотрел на него, в голове всплывали образы.

Сначала я увидел, как моя рука отлетает в воздух, словно игрушечная, и падает на каменный пол.

– Чего? – выдохнул я, чувствуя, как холод прокрадывается в живот.

Это же моя рука.

Следом точно такое же видение, только теперь отлетает нога. В голове мелькнула паника: «Что за чертовщина?!»

Я понимал, что это иллюзии. Образы, игра моего сознания. Впрочем, легче от этого не становилось. Горло пересохло, и я тяжело сглотнул.

Кажется, я действительно попал в логово демона.

Демон. Не в прямом смысле слова – он просто… демон.

Я вернулся в реальность только тогда, когда он заговорил.

– Почему вы вообще сюда пришли?

Голос был низкий, прокуренный. Грубый, будто его горло прошли десятки тысяч сигарет. И одновременно – спокойный, слишком спокойный.

Странный вопрос. Он говорил, словно какой-то страж или хранитель.

Но я попытался взять себя в руки. Я же человек, который собирается сразиться с самим Королём Ночи. Разве может меня напугать какой-то тип в пещере?

И всё же я не мог позволить себе ответить грубо. Сохраняя спокойствие, я произнёс:

– Нам нужно пройти туда… – и указал в сторону пещеры, ведущей влево.

Демон последовал за моим взглядом, слегка повернув голову.

– Туда? Туда вам нельзя!

Его слова не звучали как предупреждение. Это было утверждение. Факт, сказанный с той уверенностью, которая не допускала возражений.

И в этот момент перед глазами вновь вспыхнуло видение: моя голова взлетела в воздух, словно игрушечный шарик, и упала где-то в грязи.

Я умер?

Нет. Через секунду иллюзия рассеялась, а я ощутил странную боль в области шеи, будто там осталось отголосок от вымышленного удара.

Логично было бы сделать шаг назад, смириться. Иди туда, куда разрешено, – всё просто.

И всё же я не из тех, кто соглашается с чужими правилами. Я же новоиспечённый «король», в конце концов. А где это видано, чтобы король встретил какого-то хрена на дороге и вдруг поменял своё решение?

Короли на то и короли, чтобы обладать непоколебимой решимостью.

Так, по крайней мере, мне кажется.

Тем более, было бы странно идти убивать Короля Ночи за то, что тот пытался меня убить. И не убить этого демона, стоящего передо мной.

– Мы пойдём туда, куда нам нужно, – сказал я, вложив в голос всю свою уверенность.

Резь.

Острая боль пронзила лицо.

Я почувствовал, как по щеке побежала тёплая струйка крови. Это не было иллюзией. Это было реальным порезом, оставленным невидимым ударом.

– Нет.

– Ты не можешь указывать мне, что делать, – бросил я, стирая кровь. – Убить.

Слово сорвалось с языка само собой, как короткий, холодный приказ. Оно прозвучало как вызов – одновременно демонстрация силы и сигнал для моих големов.

Те, не медля, обнажили мечи и шагнули вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Демон остался стоять неподвижно, а мы с Небулой и Травинкой тем временем бросились назад, в сторону.

– Что нам делать?

Ни она, ни её сестра, похоже, не понимали, почему я так нервничаю. Для них ситуация выглядела странной, но вовсе не угрожающей.