– Я ничего не могу с этим поделать. Моя семья сейчас в тяжёлом положении.

– Это точно, – согласился он со мной и добавил. – Значит, Дикие Северные Земли? Не повезло.

Север в Империи всегда был нежелательным местом. Дикая местность, полная чудовищ, суровый климат – всё это делало эти земли почти непригодными для жизни.

Даже границы там были нестабильными. Империя не видела смысла тратить на Север лишние усилия. Большинство стремилось к спокойствию и безопасности, а не к вечной борьбе за выживание.

– Не так уж там и страшно…

Я попытался идти против общественного мнения. Быть может, наоборот, новые земли принесут мне больше пользы. По крайней мере, я на это надеялся.

Они будили во мне дух авантюризма, это дикое место казалось настоящим вызовом, чем-то, что стоило покорить.

– Как знаешь.

Ланской, напротив, считал, что нет ничего хуже ссылки в такие края. Для него это была судьба, хуже которой и представить нельзя.

– Ты пришли сюда… зачем?

– Император велел погасить долги.

Ланской кивнул, а затем поднялся из-за стола, его движения были уверенными, но в них сквозила тень сомнения.

– Всё верно, – произнёс он, внимательно глядя на меня. – Однако… разве у тебя есть деньги?

Вопрос был странный. Конечно, не стал бы я приходить сюда просто так.

С другой стороны, сумма действительно была внушительная, и, возможно, мой визит выглядел не совсем обычным.

– Конечно.

– Тогда идём, – кивнул Ланской. – Тебя уже ждут.

Мне нравилось, как он говорил и как держался. Прямой, сухой, без излишеств, но всё по делу.

– Ждут? – удивился я. – Кто ждёт?

Ланской не стал уточнять. Вместо прямого ответа он лишь бросил:

– Сам увидишь.

Он направился обратно в главный зал. Я следовал за ним, и это казалось мне странным. Сначала меня вели наверх, теперь снова вниз. Всё происходило так хаотично.

Когда мы вернулись в зал, я увидел за одним из столов девушку.

Красивая, с привлекательной фигурой – настоящая сексапильная бухгалтерша. Очки, строгая юбка, подчёркивающая её формы. Я невольно отметил её очарование.

Она меня ждёт? Если да, то я рад.

Обычно я равнодушен к девушкам, ведь большинство из них выглядели для меня слишком молодо.

Восемнадцать – это всего лишь восемнадцать.

Но она была другой. Ей, наверное, было двадцать восемь или даже тридцать. Женственная, уверенная, с шармом, который заставлял забыть обо всём. К такой хотелось подойти, бросить все условности и позволить себе лишнее.

Она подняла на меня взгляд и мягко сказала:

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, – ответил я, глупо улыбаясь.

И всё бы ничего, если бы не фигура, сидевшая рядом с ней.

Это был Александр Каренин.

Худощавый старик, всё такой же утончённый, в элегантном костюме. Его лицо озаряла гнилая улыбка, будто он был невероятно доволен собой. Он смотрел на меня с видом человека, только что выигравшего миллион.

– Ну что, малой? А где твой папаша?

Его тон был резким, почти насмешливым, как будто он намеренно старался задеть меня.

Мои зубы заскрипели. Чёрт, ну и обломщик этот Каренин. Именно за такие выходки его никто не любит.

Я хотел ответить что-то резкое, вроде: «Не твоё собачье дело», но вместо этого сдержался и спокойно сказал:

– Заболел.

Каренин тут же рассеянно захохотал, обнажив свои гнилые зубы ещё сильнее.

– Да? А что случилось? Неужели грудь болит?

Тот явно намекал на плачевное состояние моего отца.

На самом деле, кроме Романова, который приехал к нам в гости, никто толком не знал, что происходит. Многие считали, что отец одной ногой в могиле, если уже не умер вовсе.

Эта неопределённость вызывала множество споров. Мой отец был словно кот Шрёдингера – одновременно жив и мёртв.

И если он всё же окажется жив, да ещё и в здравии, это станет настоящей сенсацией. Он ведь проявил невероятную силу.

– Очень жаль… Очень жаль… – с наигранным сожалением продолжал Каренин, его слова звучали как издёвка.

В отличие от него, Ланской был человеком дела. Пустой трёп он не терпел и быстро пресёк этот балаган.

– Так, господа… Давайте сделаем то, ради чего мы здесь собрались.