В этот миг пылающая багровыми и золотистыми красками бесконечность над нашими головами темнеет, словно от гнева. Черные тучи скрывают заходящее солнце, и на арену опускается зловещий полумрак. В вышине рождается ослепительная вспышка, и мощнейшая белая молния с чудовищным грохотом обрушивается на арену.

Почти вплотную к Императору.

Глава 35

Волна чистой энергии отбрасывает Императора назад. Молния опаляет его лицо, оставляя не смертельную, но унизительную отметину. Альдавиан пытается прикрыть рану руками, но все мы видим, как его надменные черты, искаженные яростью, покрываются вздувшимися волдырями.

— ЗНАЙ СВОЕ МЕСТО, СМЕРТНЫЙ! — слова обрушиваются с небес подобно лавине, сотрясая само мироздание.

Этот глас, непостижимый для человеческого разума, вибрирует в каждой частице бытия. Он звучит отовсюду и ниоткуда одновременно, заполняя пространство первозданной мощью творения, пропитывая сознание всех живых существ в округе.

Люди на трибунах падают ниц, не в силах вынести даже отголоски этого голоса. Кто-то теряет сознание, кто-то рыдает от ужаса и благоговения. Даже сильнейшие адепты, способные противостоять демонам-лордам, чувствуют себя песчинками перед лицом этой необъятной силы. Их хваленые техники и годы тренировок кажутся детской забавой по сравнению с истинным могуществом Небес.

Сам воздух звенит от напряжения, когда эти слова эхом раскатываются над ареной, проникая в самые глубины человеческих душ. На миг все ощущают истинный масштаб вселенной, где даже величайшие герои и правители — лишь мимолетные искры в бесконечном потоке вечности.

В ошеломлении я запрокидываю голову и смотрю на тёмные тучи, что постепенно рассеиваются, и пытаюсь осознать произошедшее. Аранг безусловно говорил, что Небеса покровительствуют талантливым адептам, но для моих ушей это звучало, словно монастырская мудрость, а не реальный факт. Там есть разум, и он следит за тем, что происходит среди нас.

Тем временем униженный и потрясенный Император видит, что приходящие в себя зрители и даже его собственные сторонники смотрят на него совсем иными глазами. Они только что получили подтверждение реальности воли Небес и того, что государь пошел против нее, возомнив себя непревзойденным. Альдавиан явно понимает — нужно сразиться, иначе больше никто и никогда не поверит в его право на власть.

Ропот толпы постепенно набирает силу, превращаясь в рёв. Далеко не вся публика на моей стороне, есть и те, кто желает сохранить текущую власть.

— Смерть изменнику! — скандируют они.

— Небесная Дуэль! — в противовес им звучат яростные выкрики, порождая оглушительную лавину.

Император находит в себе силы и гордость подойти к краю платформы и взмахнуть руками.

— Тишина! — его усиленный голос без труда перекрывает гул толпы. — Хотите сражения? Я докажу всем присутствующим и самим Небесам, кто истинно достоин править Империей!

— Спасибо за помощь! — бросаю я соратникам, не отводя взгляда от врага. — Но теперь дело за мной. Лучше отойдите, чтобы вас не зацепило…

Друзья хлопают меня по плечам, безмолвно выражая поддержку. Эти люди рискнули всем, выступив против могущественного тирана. Наоки нежно целует меня на прощание, оставляя за собой едва уловимый шлейф благовоний, и отступает вместе с остальными.

Государь жестом приказывает прислуге отцепить парадный плащ с его золотого доспеха, после чего делает несколько шагов к краю базальтовой платформы и камнем срывается вниз. Удивленные возгласы прокатываются по трибунам. Однако достичь земли он не успевает — в воздухе небольшим торнадо его подхватывает пламенная вспышка.

Через миг он появляется на дальнем краю арены передо мной.

— Что ж, Рен, — его взор становится острее лезвия, — мне жаль, что ты встал против меня. Вместе мы могли бы достичь невероятных высот и привести Империю к процветанию, но ты сделал свой выбор. Теперь пощады не жди.

Я не отвечаю на его слова. Всё, что нужно, уже было сказано.

Вокруг нас быстро образуется пустое пространство — никто не смеет приблизиться. Зрители с нижних трибун поднимаются выше, занимая проходы, будто боясь попасть под отголоски битвы.

— Есть ли у тебя последние слова, прежде чем я покараю тебя за предательство? — голос Альдавиана звенит холодной сталью. — Нет? Тогда пусть Небеса рассудят нас.

Император обнажает свой легендарный клинок, и в воздухе разливается гнетущее давление его духовной силы. Лезвие меча мерцает зловещим золотистым светом.

Я активирую Краги Древесного Гнева, и вокруг моих рук вспыхивают светящиеся узоры, напоминающие ветви дерева. Моя аура многократно усиливается. Изумрудная чешуя покрывает тело до плеч и медленно продолжает ползти дальше.