Наоки не выдерживает первой — всё же женщины любопытнее.

— Ну же, пойдём! — она тянет меня за руку, сияя глазами. — С чего начнём?

Я делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом, насыщенным первозданной энергией Ки, и киваю. Спутница указывает на строение с высокими колоннами, оплетёнными лианами, которые подпирают крышу необычной формы, сходящуюся к центру. Часть здания обрушилась, хотя, подойдя ближе, мы понимаем, что разрушение, скорее всего, было намеренным.

Какой бы суровой ни была Наоки с учениками и сколь вздорной ни казалась бы со стороны её парочка помощников, Юна и Лиу, сейчас я вижу совсем другую её сторону. В ней просыпается страсть первооткрывателя, и вот уже мы оба увлечённо исследуем загадочные руины давно минувших эпох.

— Как думаешь, зачем и когда Аранг создал это место? — спрашивает девушка, задумчиво разглядывая уцелевший фрагмент фрески.

Часть стены затянуло мхом, жёстким и переливчатым, точно шкура духовного зверя.

— Пока трудно сказать наверняка. Могу лишь строить догадки, — отвечаю я, проводя ладонью по удивительному растению, неумолимо разрушающему камень.

— Но ведь все великие открытия начинаются именно с догадок! — улыбается Наоки, обходя расписную стену.

Здесь виднеется ещё один глубокий след, оставленный чьей-то могучей техникой. Я касаюсь пальцами длинного пореза, от которого явственно исходит стихийная энергия металла. Миг, и перед моим мысленным взором оживает удивительная сцена. Я чувствую, как сознание спутницы проникает в моё собственное, сливаясь с ним. Она рядом, переживает ровно то же самое.

Мы видим двух юных адептов, сошедшихся в яростной схватке. Нас окутывают их ауры — металл и вода, закручиваясь в стремительном танце. Я сразу узнаю в них Чангпу и Ютаку — учеников Аранга, которые в пылу ссоры позабыли обо всём, кроме жажды доказать своё превосходство. Но их поединок внезапно прерывает… Феррон! И пусть мой наставник предпочитает огненную стихию, сам он всегда оставался воплощением невозмутимости и рассудительности.

— Что вы творите? А если учитель увидит? — грозно вопрошает он, и стены из мерцающего призрачного пламени вздымаются вокруг адептов, удерживая их на расстоянии друг от друга.

Но даже теперь ученики не думают униматься, ведь для юных, горячих сердец нет ничего важнее, чем утвердить своё первенство над соперником.

— И что же я должен увидеть? — раздаётся за спиной Феррона, и словно из ниоткуда возникает сам Аранг.

Окинув печальным взглядом разрушенную стену, великий мастер качает головой и вздыхает:

— Непоседы безрассудные! Эх, такой древний памятник повредили… Пойдёмте-ка, поговорим в другом месте.

Видение меркнет, возвращая нас в настоящее. Мы продолжаем изучать остатки фрески, делясь своими догадками. Судя по всему, картина повествует о событиях давно минувших дней. На первой части изображено некое сражение, потом — коленопреклонённые фигуры, а на вершине, рядом с аркой, стоит озарённый сиянием силуэт. Изображение лаконично, но даже оно хранит отпечаток мощнейшей древней энергии.

Мы идём дальше, осматривая внутренние покои и то, что осталось от обстановки. Удивительно, но вся уцелевшая мебель высечена из цельного камня! В одной из комнат мы находим длинные стеллажи, уставленные свитками, но стоит прикоснуться к ним — и они рассыпаются в прах.

Покинув это место, мы отправляемся исследовать другие руины. Здесь царит невероятное разнообразие: попадаются строения, явно возведённые по единому образцу, но большинство всё же уникальны и неповторимы в своём архитектурном решении.

Путешествуя между руинами, мы бредём сквозь густые леса и просторные поляны. Некоторые изгибы ландшафта, которые с вершины холма казались естественными неровностями, на деле оказываются следами былых битв и тренировочных площадок, где оттачивали своё мастерство ученики Аранга.

Не везде фрески и внутреннее убранство пострадали одинаково сильно. Постепенно, складывая воедино обрывки древних рисунков и редкие, но бесценные манускрипты, что мы с Наоки обнаруживаем в запечатанных тубусах, покрытых сложными охранными печатями, перед нами проступают контуры целостной картины прошлого.

Древние свитки хранят истории этой долины и её легендарных обитателей. Язык манускриптов архаичен, многие иероглифы непонятны, а те, что удаётся разобрать, читаются с огромным трудом из-за старинных начертаний.

Из расшифрованных текстов перед нами приоткрывается завеса тайны над временами, что предшествовали даже эпохе Аранга и его учеников. Сохранившиеся строения оказываются монументами разных периодов той древней цивилизации.

В одном из манускриптов мы находим нечто, напоминающее карту. На ней, меж величественных сооружений, раскинулся город, состоящий из скромных небольших домиков.

Блуждая по долине, всё дальше от её сердца, мы натыкаемся не только на следы тренировок учеников Аранга, что не раз меняли облик этих мест, но и на поросшие мхом полигоны куда более древних эпох. Видения, которые мы там переживаем, показывают сражения безымянных практиков, свободно оперирующих сразу несколькими стихиями. И таких умельцев — не единицы, как в наше время, а великое множество.

В одном из таких видений некий учитель наставляет своих подопечных — тех, кто слабее прочих, кто пришёл последним в сложном испытании, кому не хватило сил и умений повелевать стихиями.