– Вот! Про это я и хотел рассказать! – Витон перешел на громкий шепот. – Мистер Ривер говорит, что девочки пошли к подруге, чтобы чем-то таким нехорошим заниматься. Вроде им кто-то рассказал, что по преданиям древних жителей поселения, которое раньше было на места города, за три дня до Рождества праздновали другой праздник. Языческий. И божество, которому поклонялись древние жители, живет глубоко под дном озера.

– Откуда такие подробности? – Клеон попытался изобразить улыбку, какой и должна быть реакция взрослого человека на детские забавы детей с колдовством. Однако под левой лопаткой очень быстро увеличивался ледяной ком, и ужасное предчувствие медленно окутывало мозг.

– Соседка слышала, как девочки по дороге это обсуждали, – с готовностью ответил Витон, уверенный, что источник слухов самый достоверный.

– Так, а зачем все-таки девочки решили пойти к озеру? – Клеон чувствовал, как от лопатки по спине страх спускался замерзшими каплями, но изо всех сил пытался изобразить умеренный интерес.

– Вот! – Витон выразительно поднял вверх указательный палец правой руки. – Другая соседка рассказывала, что древнее предание – довольно известное, и в городке многие о нем знают. Надо записать желание на листке и за три дня до Рождества прийти в полночь к Темному озеру. Там произносится специальное заклинание. Происходит это только один раз в двенадцать лет. Строго ровно в полночь в этот день воды потемнеют и начнут бурлить. Надо бросить прямо в воды записанные желания. Считается, что божество, которое испокон веков обитает под озером, все исполнит.

– Обычно языческие боги за свои услуги требуют жертв, – невольно вырвалось у Клеона, которую большую часть своей научной карьеры провел, изучая культурную антропологию, причем специализировался он на традициях и обычаях самых древних племен и народов.

– Ну о жертвах я ничего не слышал, – разочарованно протянул Витон, явно жалея, что не обладает такой интересной информацией. – Но я точно знаю, что девочки не случайно там оказались. Они пошли туда специально, где-то прочитав или услышав о древнем языческом ритуале.

– Почему же они все-таки пропали? – спросил Клеон, адресуя вопрос скорее себе, чем городскому сплетнику Витону.

– Никто не знает, – таинственно проговорил Витон. – Соседка просто видела, как поздно вечером девочки все вчетвером вышли из дома подруги и пошли по направлению к Темному озеру.

– Может они сами и были жертвой, – Клеон проговорил тихим шепотом; он и сам не мог понять, откуда в сознании возникают странные мысли.

– Что ты сказал? – к счастью, Витон не расслышал последней фразы.

Клеон чувствовал, как виски начинает сдавливать невидимым обручем дикой боли. Он провел в библиотеке всю пятницу и до позднего вечера бродил по городу, пытаясь выкинуть из головы тщательно собранные данные.

– Нет, ничего, – Клеон снова попытался улыбнуться. – Страшная история, конечно. Прости, я пойду все-таки, дел еще много осталось.

– Конечно! Не забывай покупать овощи и фрукты! – Витон приветливо помахал вслед уходящему Клеону.

Клеон шел, хватая ртом еще морозный мартовский воздух. Он всеми силами пытался переключиться на что-то другое, пытаясь не пропустить в мозг черную окутывающую пелену дикого страха. В этот раз помогло знание того, что на выходных в гости приедет младший брат Павел.

Клеон невольно улыбнулся, брат сильно отличался от него, светлый и веселый характер Павла мог развеселить кого угодно.

Глава 7. Страшная тенденция

Клеон спал неспокойно, но обошлось без страшных ночных видений. Рано утром в субботу, Клеон проснулся от яркого света громкого возгласа:

– Ну, соня! Ты так все выходные проспишь! Просыпайся! – задорный голос Павла невозможно было перепутать с кем-то другим.

Клеон улыбнулся, не открывая глаз. Даже, когда Клеон находился в подавленном или меланхоличном настроении, встреча с младшим братом Павлом всегда действовала, как самый лучший антидепрессант. Было что-то в характере Павла, что сразу хотелось не просто жить, но радоваться.

– Привет, Павел! – Клеон сел на кровати, смотря как бодрый Павел ходит от окна к окну в старой гостиной и раздвигает занавески.

Павел размашистыми шагами пересек гостиную и обнял пытавшегося встать с кровати брата. Клеон обнял брата в ответ, чувствуя, как ледяной комок внутри, ставший неотъемлемой частью его организма, медленно оттаивает.

– Я рад что ты смог приехать, Младшенький! – Клеон был искренне рад приезду брата.

– Ну не мог же я не повидать тебя, Старшенький! – Павел улыбнулся, демонстрируя белоснежную улыбку.

Между Клеоном и Павлом с раннего детства сложились очень теплые отношения, не совсем обычные для братьев. Клеон очень любил Павла и всегда во всем помогал, выполняя за него все домашние задания. Когда в детстве сложилась компания из двух друзей, Клеона и Павла, братья виделись постоянно и стали буквально неразлучными. Клеону казалось, что он оберегает и охраняет младшего брата, и он старался, как мог выполнить свою миссию старшего брата.

Только Клеон не был обычным ребенком. Став известным ученым, он очень многое из своего детства и юношества сознательно старался вычеркнуть.