За дверью кабинета послышался шорох. Сергей извинился перед «гостями» и вышел. По коридору нервно ходил Эдик.

– Там, кажется, крик пошел, – сказал он. – Помощь нужна? Может, я поприсутствую?

– Да вроде пока не убивают, – пожал плечами Сергей. – Сейчас спрошу. Если они не против, я тебя позову.

Он вернулся в кабинет.

– Господа, вы не против, если к нам присоединится мой заместитель?

– С евреем мы разговаривать не будем! – заявил Илья.

– Почему же это? – обиделся Сергей.

– Не будем – и всё. Сказано! Мы с тобой говорим. Этого достаточно.

«Значит, имеем перед собой вульгарный антисемитизм, – подумал Сергей. – Тоже мне русские! Вон у Ромы явная татарская кровь, в роду Ильи без удмуртов или марийцев не обошлось, Иван на вид – типичный картвел, несмотря на русское имя. Евреи им не нравятся, понимаешь ли! И еще на “ты” перешли».

– Давайте без тыканья. Я ведь хотя и старше каждого из вас в два раза, а обращаюсь на «вы». Вы все-таки в издательстве, а не на базаре.

– Ладно, – согласился Илья, – будем на «вы». Давно с людьми работаете?

– Давно, – сказал Сергей, секунду подумав. Он не знал, как точно отвечать на этот вопрос. – Лет пять.

– Не может быть! – вырвалось у Леши. – Так долго не работают.

– Господа, – молвил Сергей, – у нас довольно старое издательство. В этом году будет восемь лет. Кое-какой опыт имеем.

– А почему еврей нам позавчера не сказал, что у вас люди есть? – спросил Илья.

– Его зовут Эдуард Семенович, – сквозь зубы поправил Сергей. – Я же не зову вас по национальностям.

– У нас национальность одна – русские, – грозно набычился Иван.

– Это у вас имена более или менее русские, – не уступил Сергей. – А национальности разные. Впрочем, мы не об этом. Эдуард Семенович ничего вам не сказал, потому что с людьми работаю я лично.

– Они взрослые? – повторил свой прежний вопрос Рома.

– Не понимаю.

– Ну, молодые или старые?

– Я бы сказал, средних лет.

– Значит, взрослые, – с сердцем сказал Илья. Видно было, что это сообщение его раздосадовало. – В общем, так. Мы сейчас возьмем их телефон и сегодня же позвоним. Может быть, столкуемся…

– Телефон я тоже не уполномочен давать, – жестко произнес Сергей. – Лучше я возьму ваш телефон и сообщу моим людям.

– Ага, – подхватил Илья, – а потом ночью меня вместе с мамой и сестрой зарежут, как гусей. Спасибо! Нет уж. Играть будем так. Мы назначаем вашим людям встречу. Мотель «Северный» знаете?

– Впервые слышу. – Сергей мотнул головой.

– Ничего, ваши люди там наверняка бывали. Завтра воскресенье, пропустим, в понедельник у нас не получится, значит – вторник. Ровно в полдень.

– А как они вас узнают? – спросил Сергей, хотя вовсе не был уверен, что Аль Берт вот так сразу, смиренно согласится на условия каких-то сопляков.

– Ничего, узнают, – ухмыльнулся Илья. – Мы их тоже, скорее всего, определим. На всякий случай, имейте в виду, мы будем на красном «Ауди».

Между Сергеем и наездниками провисла пауза. Он не знал, что еще сказать, а Илья вдруг замялся в странной нерешительности.

– Скажите, Сергей Владимирович… – наконец вымолвил он, и Сергей с некоторой даже оторопью осознал, что предводитель «гостей» впервые назвал его по имени-отчеству. – Вы действительно книжки пишете?

Этого вопроса Сергей совершенно не ожидал.

– Ну, не то чтобы пишу постоянно, но несколько книг опубликовал.

– Можете подарить?

«Эти, оказывается, тоже читатели, – поразился Сергей. – Странные времена пошли!»

– Не знаю, будет ли вам интересно. Я писал не детективы и не триллеры. Так, обыкновенные рассказы с долей фантастики…

– А вдруг мне понравится? Подарите!

Сергей порылся в нижнем ящике стола, где у него завалялось несколько экземпляров последней книги, выпущенной лет пять назад, и извлек небольшой томик со скромным названием «Озеро».

– Вот, пожалуйста.

– Нет, так не играют! Надписать надо бы.

«Опять – “так не играют”. Похоже, у этих ребят игра – главная составляющая жизни».

– Как ваша фамилия?

– Просто – Илье.

Сергей подумал несколько секунд и начертал: «Илье – предводителю команчей от пролетария умственного труда». После чего размашисто расписался.

Илья прочитал и вскинул на Сергея недоуменные глаза.

– Ничего не понимаю. Кто такие команчи?

Сергей не удержался от улыбки.