– Эта гирлянда создана из энергии времени, – начал он. – Она соединяет не просто моменты, но и людей. Через неё вы можете увидеть то, что было, и то, что могло бы быть.

– Но зачем? – перебила Настя.

Человек улыбнулся.

– Чтобы вы поняли, как важно ценить своё время и свою семью. То, что вы сейчас здесь, – не случайность. Это ваш шанс найти ответы.

– Найти ответы на что? – спросил Андрей.

– На то, что вы давно ищете, даже если сами ещё не поняли, что это такое.

Гирлянда снова вспыхнула ярким светом, и Настя поняла: их путешествие только начинается.

Свет гирлянды залил небольшую лавку тёплым сиянием. Настя и Андрей, затаив дыхание, смотрели на странного человека, который держал гирлянду в руках. Его взгляд будто пронизывал их, словно он видел каждую их мысль.

– Вы не просто так здесь, – сказал он. – И гирлянда привела вас не просто так.

Настя напряглась.

– Что вы имеете в виду?

Хранитель времени, как его мысленно окрестила Настя, усмехнулся.

– Эта гирлянда – больше, чем украшение. Она хранит силу, которую можно использовать только раз в году, в Новый год. Она способна соединять время и пространство, но только для тех, кто действительно этого заслуживает.

– Заслуживает? – переспросил Андрей. – Мы что, должны что-то доказать?

– Не совсем, – ответил хранитель, его голос звучал мягко, но уверенно. – Вы уже доказали своё право на эту возможность, просто оказавшись здесь.

Настя переглянулась с Андреем.

– И что мы должны сделать? – спросила она.

Хранитель улыбнулся, опуская гирлянду на прилавок.

– Чтобы вернуться в своё время, вам нужно восстановить связь с прошлым. Гирлянда связана с вашей семьёй. Но чтобы использовать её силу, вы должны понять, что она символизирует для вас.

Андрей нахмурился.

– Символизирует? Мы не понимаем.

– Ещё нет, – кивнул хранитель. – Но вы поймёте.

Он вытащил из-под прилавка маленький коробок, старый, потрёпанный, как будто ему сотни лет.

– В этом коробке – ключ к разгадке. Но прежде чем я передам его вам, мне нужно спросить: вы уверены, что хотите продолжать? Путешествие, которое вы начали, может изменить вас.

Настя и Андрей молчали. Они знали, что пути назад нет.

– Мы готовы, – твёрдо сказала Настя.

Хранитель кивнул и протянул коробок. Настя осторожно взяла его, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся. Андрей заглянул через её плечо.

– Открывайте, – мягко сказал хранитель.

Настя медленно сняла крышку. Внутри была маленькая металлическая фигурка – старинные часы в форме карманного хронометра.

– Часы? – удивился Андрей.

– Это не просто часы, – пояснил хранитель. – Они позволят вам найти ответ.

Настя внимательно осмотрела находку. На циферблате были необычные символы, вместо привычных чисел.

– Как они работают? – спросила она.

– Вы узнаете, когда наступит время, – загадочно ответил хранитель. – Но помните: эти часы показывают не только время, но и то, что скрыто за ним.

Андрей поднял бровь.

– Это не очень-то понятно.

Хранитель рассмеялся.

– Не всё в жизни должно быть понятным сразу, молодой человек. Иногда разгадка приходит, когда вы готовы её принять.

Настя закрыла коробок, чувствуя странное волнение.

– И что нам теперь делать?

– Следовать за гирляндой, – ответил хранитель. – Она приведёт вас к тому, что вы ищете.

Андрей покачал головой.

– Вы говорите, как герой старой сказки.

– А жизнь и есть сказка, Андрей, – сказал хранитель с улыбкой. – Только иногда нам нужно напоминание, чтобы это увидеть.

Гирлянда снова вспыхнула ярче, будто подтверждая его слова.

– Теперь идите, – мягко сказал хранитель. – У вас мало времени.

Настя и Андрей поднялись. Они чувствовали, что их ждёт что-то важное, но совершенно непонятное.

– Спасибо, – сказала Настя, оборачиваясь к хранителю.

– Не благодарите меня, – ответил он. – Благодарите тех, кто привёл вас сюда.

Когда они вышли из лавки, Настя обернулась. Лавка исчезла. На её месте была лишь пустая улица, покрытая снегом.