– Пап, тетя Инна сказала, что, когда я стану сильным Хранителем, мне можно будет ходить одному. Это правда? – выпалил он на одном дыхании и опустил голову, готовясь к отказу.

Отец отнял руку от лица и долго смотрел на сына, вздохнул и перевел взгляд на ножку настольной лампы, достал сигареты из нагрудного кармана фиолетовой рубашки.

– Что ты хочешь? – спросил он, закуривая. – Ходить один?

Артур не спешил с ответом. Отец никогда не спрашивает просто так. Если сейчас ответить «да», то придется уйти ни с чем и взвешивать жизненные ориентиры.

– Я хочу… помогать тебе, – пробормотал Артур.

– Не хочешь, – отрезал отец.

И был прав. Артур ненавидел работу, которой занимался глава, потому что она крала самого отца. Она украла у Алисы папу, а у Артура Алису и ее маму.

– Я не ругаю тебя за желания, – устало вздохнул отец. – Говори.

– Я хочу стать сильным Хранителем, – произнес Артур. – Хочу сам защищать всех.

Глава долго смотрел на него с доброй, отеческой улыбкой, склонив голову набок.

– Защищать всех еще тяжелее, чем быть главой или заместителем.

– Я хочу, – твердо произнес Артур и посмотрел отцу в глаза.

Отец не переставал улыбаться, а вокруг глаз рассыпались лучи морщин.

– Да будет так, – кивнул он. – Но все это зависит только от тебя. Я помогу тебе во всем, но конечного результата ты должен добиться сам. Давай тогда договоримся. Как только я пойму, что ты стал сильным Хранителем, который может постоять за себя, я дам тебе напарника и разрешу работать. Независимо от возраста.

Артур удивленно посмотрел на него. Он до последнего был уверен, что отец будет долго и подробно объяснять ему, что ходить одному нельзя, что он еще не вырос, что окружающий мир полон опасностей и недоброжелателей…

– То есть… мне даже совершеннолетия ждать не надо?

– Не надо, – кивнул глава.

– А кто будет моим напарником? Кирилл? Рома?

– Рома.

– Почему не Кирилл?

– Кирилл – двоякий. Ему нужен другой напарник.

– Круто! – подпрыгнул Артур. – А можно я Роме расскажу? А ты сделаешь его самостоятельным, если у него получится до совершеннолетия?

– Обсудим это с Ваней. Думаю, он согласится.

Артур светился, как новогодняя лампочка. Он никогда не старался учиться, потому что до восемнадцати лет никто его к работе не допустил бы. Четыре года, остававшиеся в запасе, для подростка – вечность, а сухая теория из книг – тоска и сон.

Артур выскочил во двор, где Рома с Кириллом гоняли старый потрепанный мяч по пыльному двору. Воротами им служили два клена и детская горка.

– Отец сказал, что ты будешь моим напарником! – сообщил Артур, наступив на мяч ногой.

– Я? – удивился Рома. – А…

Он глянул на Кирилла и стушевался.

– Ты! А ты, – Артур повернулся к Кириллу, – будешь работать с двояким напарником, потому что ты…

– Да, понял, – огрызнулся Кирилл. – Играть будешь?

Артур хотел рассказать, что им не нужно ждать совершеннолетия, но засомневался, касалось ли это Кирилла. Он вздохнул и пнул мяч другу.

– Придете на ужин? – спросил Рома, принимая подачу.

– Нет, – отрезал Кирилл и перехватил мяч.

– Почему? – Рома в последний момент защитил ворота.

– Не хочу.

Артур остановился, внимательно посмотрел на друга.

– Ты готовишь сам себе?

– Без вас разберусь, – рыкнул Кирилл и по ошибке забил себе гол.

– Почему ты не хочешь приходить? – спросил Рома, пропустив мяч. – Мама постоянно спрашивает, где ты.

– Не хочу!

– Почему ты кидаешься на нас? Мы же лучшие друзья! Мы не виноваты, что твоего папу посадили в тюрьму!

– Не виноваты? – вспыхнул Кирилл и ткнул пальцем в Артура. – Его папа это сделал! Он и тетя Люба могли бы помочь! Даже Совет не созвали! Просто посадили его! Как обычного человека!

Артур молчал. Папа Кирилла знал что-то, о чем не должны были узнать Небесные. Поэтому никто не созывал Совет. Он пытался сбежать в Небесное и убил двух их Хранителей, хотел убить папу Ромы.

– А ты, – Кирилл вдруг повернулся к Артуру, тяжело дыша. – Ты даже помочь мне не хочешь! Как будто я прошу убить кого-то!

– Я не пойду против отца! – процедил он сквозь зубы.

– Конечно! – фыркнул Кирилл. – Подумаешь! Мой папа всего лишь сидит в тюрьме! Главное, что у тебя все хорошо! Многого прошу? Всего лишь взять у отца дело!

– Кирилл, но так нельзя, – проговорил Рома растерянно. – Твой папа убил…

– Заткнись! – выкрикнул Кирилл. – Он не виноват! Его подставили! Ты бы вообще молчал, маменькин сынок!

– Следи за словами, – посоветовал Артур.

– А то что? И меня в тюрьму посадишь? В чем я не прав? Как он может говорить мне о том, чего можно и нельзя?