На городском рынке торговцы продолжали судачить:

— А я вам так скажу, — вещала полная торговка пирожками, — все это политика! Кривотолковы давно хотели прибрать к рукам земли Соколовых, вот и нашли способ. Они поглотили Безумовых, поглотили Бельских, теперь и за Соколовых взялись…

— Да что вы понимаете! — возразил продавец амулетов, — Тут дело в Черном Солнце. Кривотолковы просто устранили опасную конкурентку! Ради такой мощи многие готовы на все…

В особняке Соколовых царила гнетущая тишина. Слуги ходили на цыпочках, боясь нарушить траурную атмосферу. В кабинете князя Григория стоял нетронутым его любимый коньяк — никто не осмеливался даже прикоснуться к вещам хозяина. Мама Светланы тихо плакала в своей опочивальне… Большую часть времени она проводила с дочерью в лазарете, и лишь по просьбам родни она ненадолго вернулась в особняк, для совещания…

В императорской резиденции тоже царило напряжение. Государь собрал экстренное совещание с участием генерал-губернатора Горового и других высших чинов.

— Это неслыханно, — гремел Горовой, раздувая ноздри, — Использовать проклятие такой силы на турнире! Кривотолков совсем страх потерял, раз массово применяет свой Дар! Мы должны немедленно дисквалифицировать Кривотолковых! Я скажу больше, Государь… я считаю правильным немедленно арестовать князя Кривотолкова! Он должен сидеть в лазарете, а не князь Соколов! Прошу, выдайте мне разрешение на арест! Я лично проведу операцию!

Император задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику трона.

— Нет прямых доказательств, подходящих для суда, — спокойно заметил он, — Кроме того, правила турнира не запрещают использование ядов, проклятий и других… нестандартных методов.

— Но, Ваше Величество… Это же было вне боя на арене и…

— Довольно, — оборвал его Император, — Сейчас важнее сохранить стабильность. Кривотолков — сильный Одаренный. Его сила и сила рода Кривотолковых нам пригодится, если вдруг снова появится Монстр. Тот самый, который чуть не убил вас и Истребителей. Понимаете?

Горовой угрюмо кивнул.

— Турнир должен быть завершен по правилам, — продолжал Государь, — Черное Солнце должно найти своего чемпиона. Кривотолков понесет наказание за свои действия, но не в ближайшие дни… Будем действовать исходя из актуальной ситуации.

— На финал турнира его лучше вообще не пускать, — кивнул генерал, — Мои люди могут собрать больше доказательств.

— Да. Это было бы идеально. Я могу напрямую арестовать Кривотолкова, но без доказательств это может вызвать ненужные волнения среди влиятельных родов. Так что это крайняя мера.

Иностранные гости, все еще находившиеся в городе, с интересом наблюдали за развитием событий.

— Какая же Россия… интересная страна, — качал головой английский посол сэр Мэлори, — У нас бы такое было немыслимо.

— Зато какие страсти! — восхищался немецкий дипломат герр Штефан, разглядывая коэффициенты на грядущий бой Кривотолковых и Безумовых, — А-а-а… опять брокеры тупят… Ну какие еще два и пятнадцать на победу Кривотолковых…

Китайский посол хранил загадочное молчание. Лишь изредка ронял туманные фразы о превратностях судьбы.

В казармах Истребителей ситуация накалялась. Многие молодые бойцы Синегорья рвались «проучить Кривотолковых», и только жесткая дисциплина удерживала их от необдуманных действий.

— Они ответят за это, — шептались в курилке, — Может, не сегодня, но ответят. Отомстим за Светку…

Старые ветераны качали головами:

— Против Кривотолковых так просто не пойдешь… Вот если бы Горовой сказал свое слово.

Но генерал-губернатор, как и Государь-Император, хранили молчание. В течении всех трех дней, что прошли с момента окончания турнира.

В тюремном изоляторе князь Соколов продолжал бушевать. Стражники уже трижды вызывали подкрепление — силовое поле вокруг камеры начинало мерцать от всплесков его ярости.

— Она же совсем девчонка еще, — рыдал он, уткнувшись в угол камеры, — Моя маленькая девочка… Как они посмели?

Потом снова вскакивал, бился о стены:

— Выпустите меня! Я должен быть рядом с ней! Я ее отец!

— Простите, князь, не положено… — виновато отвечали охранники за решеткой.

В лазарете лучшие целители города продолжали бороться за жизнь Светланы. Они применяли самые современные методы лечения, но проклятие оказалось слишком коварным.

— Никогда такого не видел, — качал головой главный целитель, — Это не просто проклятие, это словно сама воплощенная неудача…

Марья и Афина не отходили от постели подруги. Они пытались влить в нее свою духовную энергию, но все было тщетно.

— Помнишь, — тихо говорила Марья, держа холодную руку Светланы, — как мы впервые встретились в академии? Ты тогда всех удивила, победив старшекурсника на спарринге… А он был выше тебя как будто раза в полтора…

— А помнишь наш первый выход на задание? — подхватывала Афина, — Когда ты в одиночку справилась с целым прорывом монстров из Диких Земель…