Тишина. Только ветер шелестел листвой да где-то вдалеке пела птица. Но я чувствовал — незнакомец все ещё здесь, притаившись в тенях.

— Не заставляй меня искать тебя, — добавил я с легкой угрозой в голосе, — Поверь, тебе это не понравится. Я сейчас не в том настроении, чтобы играть в прятки.

Для убедительности я позволил темной энергии Бездны просочиться сквозь пальцы — по руке пробежали жуткие черные искры. Воздух вокруг беседки заметно похолодел.

Из тени ближайшего дерева выступила темная фигура. Высокий человек в черном плаще, с капюшоном, надвинутым на лицо. Я мгновенно узнал его — это был Тень, с которым мы когда-то славно подрались на алхимическом предприятии Безумовых. Сколько лет сколько зим…

Двойной агент, работающий как на Кривотолковых, так и на таинственную Организацию.

— Добрый вечер, княжич, — произнес незнакомец чуть хрипловатым голосом, — Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, вы не держите зла за тот случай в лаборатории?

— Тень, — кивнул я, — Что привело сотрудника службы безопасности Кривотолковых в мой сад? Или мне лучше сказать — агента Организации? Признаться, я удивлен твоей смелости — появиться здесь после той заварушки.

Под капюшоном мелькнула усмешка.

— Как всегда наблюдателен, — отметил Тень, — Впрочем, я здесь не как представитель какой-либо из сторон. Скорее… как частное лицо. К тому же, тот инцидент был всего лишь работой. Ничего личного. Мы и сами чуть было не пострадали из-за удара той ракеты, которую вы так… кхм… изящно перенаправили обратно в команду расчета.

— Вот как? — я приподнял бровь, — И чем же я могу помочь «частному лицу»? Надеюсь, на этот раз обойдемся без драки и разрушений?

Тень сделал несколько бесшумных шагов и остановился напротив беседки. Его движения были плавными, словно у хищника, готового в любой момент атаковать.

— Возможно, это я могу помочь вам, княжич, — проговорил он, — До меня дошли слухи, что вы интересуетесь определенным артефактом. Черным Солнцем. А информацию о нем хранится у Кривотолковых. Весьма занятная вещица, не так ли?

Я напрягся, но постарался не показать виду. Но откуда Тень узнал об этом? Неужели от Дарьи? Или он нас подслушал?

— И откуда такие сведения? — спросил я, внимательно изучая собеседника. Я пару дней назад просил Настю связаться с этим пройдохой… но все без толку. И вот он уже здесь, словно умел читать мысли.

— У меня свои источники, — уклончиво ответил Тень, — Важно другое — я знаю намного больше, чем вы можете представить. Например, где именно Император хранит Черное Солнце и как до него добраться. Знаю, где у Кривотолковых хранится вся информация о Черном Солнце и о Даре Князя Кривотолкова, и о том, как снять его проклятие. Знаю систему охраны, расписание караулов, расположение магических ловушек. Всё то, что вам необходимо.

— Допустим, — медленно произнес я, — И что ты хочешь взамен? Сомневаюсь, что ты пришел сюда из чистого альтруизма.

— Сущий пустяк, — Тень слегка наклонил голову, — Небольшой образец вашей духовной силы, отданной добровольно. Буквально каплю. Ничто по сравнению с той информацией, которую я могу предоставить.

Я резко выпрямился. Мои пальцы непроизвольно сжались, и по ним снова пробежали черные искры.

— Зачем? — произнес я, добавив в голос стальных ноток.

— Сугубо научный интерес, — Тень развел руками, — Ваша способность управлять Бездной уникальна. Такой образец мог бы многое прояснить в природе этого феномена. Организация давно изучает подобные явления.

Он и об этом знает. Хм… Да еще и использует слово «Бездна». Обычно ее проявления в современном мире называют Аномалиями.

— И только? — я недоверчиво прищурился, — Никаких скрытых мотивов? Не пытайся обмануть меня, Тень. Я прекрасно знаю, что Организация никогда не действует бескорыстно. Вы затаились в последнее время… Но рано или поздно вернетесь к активным действиям.

— Клянусь своей силой, — торжественно произнес Тень, прижав руку к груди, — Образец будет использован исключительно для исследований. Никакого практического применения, только теория.

Я задумался. Предложение было рискованным — отдавать часть своей силы всегда опасно. Такой образец можно использовать для создания проклятий, направленных конкретно против него. Но ему нужна информация… как о Черном Солнце, так и о способе спасти Светлану… Время поджимало, и выбора особо не было.

— Какие гарантии? — спросил я после долгой паузы.

— Магический контракт, — немедленно ответил Тень, — Полностью равноценный обмен. Я предоставляю подробную информацию о местонахождении Черного Солнца и способах обойти защиту, дам вам доступ ко всем архивам Кривотолковых. Там есть также подробное описание, как работает Дар князя Кривотолокова, и как избавиться от его последствий. Вы даете образец силы — после исполнения мною всех оговоренных условий. Все честно, без подвохов и двойных толкований.