— Да что там простой народ! — перебила его княгиня Волконская, — Вы слышали? Император в ярости! Говорят, он лично подписал указ о расследовании. И не только по Кривотолковым — теперь проверят все древние роды. Заставят раскрыть все тайны! Все артефакты и техники! Произвол! Диктатура! Я не могу жить в этой стране, завтра же покупаю билеты до Парижа…

— Князя Кривотолкова до сих пор не нашли, — мрачно произнес старик граф Печерский, — В бегах, паскуда такая… Боится людям в глаза посмотреть.

— Ну, зная Кривотолкова… — вздохнул Орлов, — Он хоть ангелу спокойно в глаза будет смотреть, почёсывая рога…

Финансовый мир лихорадило. Акции предприятий, связанных с Кривотолковыми, рухнули в цене. Банки один за другим начали требовать досрочного погашения кредитов. Торговые партнеры разрывали контракты, опасаясь запятнать свою репутацию.

В офисе «Имперского коммерческого банка» царила паника:

— Продавайте все! — кричал в телефон главный брокер, — Да, все активы Кривотолковых! Немедленно! Пока они еще хоть что-то стоят!

Начались массовые увольнения. Сотрудники покидали предприятия Кривотолковых целыми отделами, опасаясь оказаться замешанными в скандале. Особняк рода опустел — даже прислуга разбежалась.

Но самое интересное началось, когда заговорили родственники:

— Я всегда знал, что с Дмитрием что-то не так, — заявил журналистам его троюродный брат, граф Кривотолков-Северский, — Эта его одержимость силой… Эти странные рассуждения об эволюции и крови… Наша ветвь семьи давно отдалилась от него.

— Мы немедленно выходим из рода! — вторила ему группа более близких родственников, — Мы не имеем ничего общего с преступлениями князя!

Начались судебные разбирательства. Семьи пропавших Одаренных подавали иски один за другим. Суммы компенсаций исчислялись миллионами:

— Мой сын был талантливым магом, — рыдала на камеру пожилая женщина, — Он просто пошел на собеседование в их компанию… И больше мы его не видели. Теперь я знаю, что с ним случилось… — она разрыдалась, не в силах продолжать.

Следственная комиссия, созданная по личному указу Императора, работала днем и ночью. В особняк постоянно прибывали новые эксперты:

— Невероятно, — качал головой главный следователь, — Мы нашли документы, датированные XVII веком. Они уже тогда… — он содрогнулся, — И все эти годы никто не замечал?

— Замечали, — мрачно ответил его помощник, — Уверен, у них были покровители. Высокопоставленные, из Земской Думы или даже кабинета Министров. Кстати, нужно проверить и их тоже…

— Издеваешься? Кто нам позволит-то…

В торговых рядах судачили приказчики:

— А я вам скажу — так им и надо! — горячился молодой купец, — Сколько лет они душили нашу торговлю своими монополиями? А теперь — поделом!

— Тише ты, — осадил его старший товарищ, — Их может и нет, но дело их живет. Кто знает, сколько еще таких родов… Поделят имущество Кривотолковых, как когда-то поделили Безумовых, перераспределят капиталы… и всё заново начнется.

В университетских кругах шли жаркие дебаты:

— Это переворот в нашем понимании магии! — восклицал профессор магической истории, — Их эксперименты были чудовищны, но результаты… Возможность усиливать Дар благодаря механизмам и душам… Это новое слово…

— Замолчите! — оборвал его коллега, — Вы понимаете, что говорите? Это не наука — это преступление против человечности!

— Но прогресс… это можно использовать во благо…

— Замолчите! — коллега решил зайти с другой стороны, — Вы дорожите вашими статусом и регалиями?

— Я… — профессор замялся.

— Вот то-то и оно… Мы тут все, конечно, за знание и просвещение, но если прогресс мешает политике — в жопу обезьяны этот прогресс… Понимаете? Одаренные даже мысли не допустят о том, что их силу и Дар можно… производить, как на фабрике…

Даже в столичных театрах обсуждали скандал:

— О-ля-ля, — щебетала прима-балерина Императорского театра, — Вы слышали? Говорят, молодой Безумов лично разоблачил их! Какой герой! И такой красивый…

— О да, — вздыхали её поклонницы, — Говорят, он спас княжну Соколову… Исцелил, используя знания, похищенные у Кривотолковых… Какая романтическая история!

Расследование набирало обороты. Каждый день приносил новые шокирующие подробности. Обнаружились тайные лаборатории, секретные счета, списки жертв. Империя содрогалась от масштаба преступлений.