— Что? — голос Тени стал опасно тихим, — О какой разнице вы говорите?

— О той, что я делал все ради высшей цели — ради силы и величия рода! — в голосе князя появились фанатичные нотки, — Каждая жертва была оправдана — их энергия питала силу, копившуюся поколениями. Они проиграли, оказались слишком слабы — и заслуженно оказались в Машине, чтобы усилить нас. Это естественный отбор, как эволюция. Лишь лучшая кровь способна породить сильнейший Дар! Ты хоть представляешь, сколько веков мои предки собирали знания по крупицам? Сколько труда вложили в создание идеальной системы? Это было… искусство! Великий замысел!

— Искусство? — Тень подался вперед, — Вы называете искусством пытки и убийства?

— Что ты понимаешь, отребье? — князь скривился, — Вы, простолюдины, видите только грубую силу. Вы просто крушите то, что строилось веками, руками таких же безродных дикарей.

— Значит, если убийство совершает аристократ ради «высшей цели» — это благородно, — медленно произнес Тень, — А если простолюдин — это преступление?

— Куда такому как ты понять… — поморщился князь, — Простолюдье так любит осуждать дворян… но без нас, без нашей Силы и Дара вас всех пожрут Аномалии… Вы упрекаете нас в гордыне и подлости… но без борьбы и конкуренции не создать, не выпестовать сильнейших Одаренных. Вы нуждаетесь в нас, но в тоже время завидуйте нам, осознавая свою ничтожность… Кишка у вас тонка делать то, что делаем мы…

— Вы бредите, князь, — Тень стиснул зубы, пристально глядя на Кривотолкова, — Вы сказали достаточно.

— Ты можешь сколько угодно играть в благородство, носить дорогие костюмы, изображать манеры… Но кровь — она не обманывает. Ты навсегда останешься грязью из трущоб, возомнившей себя…

Договорить он не успел. Тень метнулся вперед с нечеловеческой скоростью. Сквозь прутья клетки протянулась рука в черной перчатке, и короткий удар в висок прервал пламенную речь князя.

Кривотолков мешком осел на пол. Тень некоторое время смотрел на него, слегка подрагивая от с трудом сдерживаемой ярости.

— Вот значит как… — прошептал он, — Высшая цель… Благородная кровь… — он сжал кулаки так, что кожа перчаток скрипнула, — Что ж… вы сами сделали свой выбор, князь. Теперь посмотрим, поможет ли ваша благородная кровь там, куда мы вас отправим.

Он сломал прутья, вытащил бессознательного князя из клетки и взвалил на плечо. Развернулся и шагнул в тени, начав растворяться в них. Но перед тем как исчезнуть полностью, обронил:

— А знаете что самое забавное, князь? Я ведь и правда когда-то восхищался вами. Верил в ваши идеалы, в ваше благородство… — он горько усмехнулся, — Как же я был наивен. Но босс показал мне правильный путь…

Последние слова уже растаяли в воздухе — Тень и князь исчезли без следа. В пустой комнате повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в разбитых окнах да тихим потрескиванием магических печатей.

Где-то в глубине особняка часы пробили полночь, отсчитывая последние минуты некогда великого рода. Но князь этого уже не слышал — он погрузился в беспамятство, где ему снилась его прекрасная Машина, источник силы и величия, теперь навсегда утраченная…

Скандал вокруг Кривотолковых разразился подобно грому среди ясного неба. Первые слухи просочились в прессу уже на следующее утро после событий в особняке. К полудню все газеты Синегорья вышли с кричащими заголовками:

В баре «Пьяный медведь», популярном местечке на окраине, только и говорили об этом:

— Я всегда говорил, что с этими Кривотолковыми что-то не так! — размахивал кружкой пивовар Митрич, — Помните, как пропал мой племянник? Одаренный был, только-только дар проявился, пошел к ним устраиваться… И тоже — как в воду канул! Официально его сожрали Аномалии из Разлома, но я тогда подумал — дело шито белыми нитками!

— Да-да! — поддакивала торговка Марфа, — У меня соседка работала у них горничной. Говорила, странные звуки по ночам из подвала доносились. Думали — крысы. А оно вон что…

В фешенебельном ресторане «Золотой лев» публика была более сдержанной, но не менее взволнованной:

— Mein Gott [21] ! — всплеснула руками баронесса фон Шмидт, тётушка Вольдемара Шмидта, — Кто бы мог подумать! Я же на прошлой неделе была у них на приеме. Такие милые люди… А князь Дмитрий всегда казался таким… благородным.

— Именно, дорогая, — кивнул её супруг, — Казался. Знаете, что самое ужасное? Говорят, они использовали эту свою машину веками. Представляете, сколько жизней…

— Как хорошо сделал племянник, что порвал с этими крысами… Я глаза выцарапаю тому, кто назовет Вольди предателем!

— Ya-ya, племянник поступил самым правильным образом…

В столичных салонах шептались о политических последствиях:

— Это катастрофа для всего дворянства, — качал головой граф Орлов, — Такой удар по репутации… Простой народ и так нас недолюбливает, а теперь…