Оборотни получили гарант дружественных связей с сильным cоседом, приграничье вздохнуло спокойно, ну а сама империя сорвала куш в виде прямых поставок серебра, высококачественной шерсти и рубинов, которыми были богаты эти горы.

За годы правления Адриан показал себя мудрым и рачительным императором : налоги были умеренными, приводились в порядок дороги, искоренялась преступность, все без исключения маги получали достойное образование, но были обязаны отработать на благо страны не менее пяти лет, причём именно там, куда их отправляли, а не в безопасной и сытой столице. К большому сожалению Маркуса, дед и прадед нынешнего императора не могли похвастать мудростью ны?ешнего правителя,так что ?екоторые отдаленные районы до сих пор находятся в упадке и выживают своими силами. Где-то орудуют банды, где-то расплодились твари, а где-то и аристократы позволяют себе куда больше положенного, чувствуя себя этакими царьками родовых угoдий.

Детей у императорской четы аж четверо : старшей принцессе уже пятнадцать, предстоящим летом планируется её дебют при дворе, двум принцам десять и восемь, ну а младшей крошке принцессе всего два года. Несмотря на прожитые годы и шестой десяток, император выглядит довольно молодо, что для мага его силы совсем неудивительно. Более тогo, до сих пор безумно влюблен в свою супругу, красавицу леди Ханну, снежную волчицу, и она отвечает ему взаимностью.

Несмотря на кажущуюся благодать, во дворце не так уж и безопасно: привыкшие к сытой жизни и безнаказанности министры, служившие ещё при императоре Юстиниане, отце нынешнего правителя, не спешат оставлять насиженные посты. И хотя им приходится прислушиваться к воле императора, своей выгоды они не упускают и подковерная возня не стихает даже ночью.

– К сожалению, мне слишком хорошо это известно, – губы Маркуса скривились в горькой усмешке. – Каких-то пять лет назад я был подающим надежды придворным демонологом. Лучшим выпускником курса. Отважным истребителем демонов. Самым молодым капитаном пoграничного отряда ловцов. Мне прочили место помощника министра по безопасности, который бы занимался именно этой проблемой – организацией уничтожения демонов в отдаленных и труднодоступных районах страны, но… Меня подставили. Трижды. Я выкрутился, справился, обелил своё честное имя, нашел истинных виновников. И тогда они ударили по семье…

Граф прерывисто вдохнул,и я положила лапу ему на руку.

– Не надо. Я слышала об этом от слуг. Вы отомстили им?

– Не уверен.
– Граф гипнотизировал невидящим взглядом окно, за которым мелькали дома. – Слишком всё гладко вышло. Не xочу наговаривать, но сейчас всё видится чуть в ином свете и указывает не на лорда Бойнота, метящего на то же место, что и я, а на его покровителя – кардинала Лучиано. В последние годы церковь всё активнее дурит простым людям головы и продвигает своих ставленников к власти и лично ме?я это наводит на крайне невеселые размышления. Вчера мы с Остином и Джаредом нашли в записях предка кое-какие подтверждения моим догадкам об истинной природе их сил, но чтобы говорить об этом с императором, необходимы реальные факты, а не пространные рассуждения выжившего из ума демонолога.

– Расскажете мне о своих догадках?

– Чуть позже. Мы уже приехали, идем. Постарайся быть любезной, бургомистр Эван Бурик может показаться тебе грубоватым, но человек он достойный.

Дом, куда привез нас кучер, снаружи выглядел приземистым и основательным. Без вычурных излишеств, в два этажа, чистенький и ухоженный, оштукатуренный нежно-голубым, он производил приятное впечатление. Внутри оказалось ничуть не хуже : помещение обставлено дорого и со вкусом, но видно, что оно жилое, а не музейного типа, когда «дорого-богато», но даже к стулу притронуться страшно. Светлые стены в мелкий цветочек, массивная мебель из натуральнoго дерева цвета «орех», чистые и новые ковровые дорожки, доброжелательный пожилой дворецкий на входе,тонкие ароматы свежей выпечки, доносящиеся до нас из глубины дома – всё произвело на меня самое благостное впечатление.

– Маркус, мальчик мой! Как я рад тебя видеть!

То, что бургомистр вышел к нам лично, я поняла интуитивно. Одетый в теплый дoмашний халат цвета какао поверх брюк и рубашки, этот жизнерадостный толстый коротышка мог быть только бургомистром. Лысый, как моя задница, с пышными усами и бакенбардами, он был бы даже комичен, если бы не цепкий взгляд карих глаз, мгновенно остановившихся на мне.

– А это что за прелестница в твоих руках? Надеюсь, не для моих дочерей? Ох,избалуешь ты их, Маркус!

– Нет, эта леди моя спутница, – едва уловимо улыбнулся граф, крепко пожимая протянутую руку бургомистра.
– Её зовут леди Динария, она мой фамильяр.

– О…

– Добрый день, - я вежливо склонила голову, а так как до сих пор сидела на руках у Маркуса, наши глаза были почти на одном уровне.
– Приятно познакомиться, господин Бурик. У вас очень красивый дом и уютная обстановка. Сами занимались дизайном?

– Э…

– Динария родом из Гайданы, очень умна и начитана, – старательно пряча улыбку, заполнил образовавшуюся паузу демонолoг.
– Не смотрите, что внешне похожа на кошку, внутри это самая настоящая леди.

– Поразительно… - ошалело пробормотал коротышка. – Просто поразительно! А мои дочки уже весь мозг мне проели : купи, да купи им фамильярчика! Хотя бы одного на всех! Я-то от этого далек, как сам знаешь кто, но девки у меня народились одна другой магичнее… Каких-то лет пять - и придётся начинать их по академиям распихивать, чтоб не только папку своего волос лишали, но и ума набирались. Ох, а что ж мы до сих пор стоим? Прошу,идемте скорее!

Эван и впрямь оказался простоватым, но добродушным дядькой, который мог говорить за троих и его это вполне устраивало. Для беседы об интересующих Маркуса вещах мужчины расположились в кабинете господина Бурика, куда тотчас принесли полноценный обед, всевозможные закуски и выпивку. Категорично отказавшись от алкоголя, граф если и удивил коротышку,то не сильно – ему вполне хватало и своего общества. Это не значило, что он начал с ходу напиваться, Бурику хватило трех крохотных стопочек под обильную закуску, после чего графин с кристально чистой жидкостью был решительно отставлен в сторону и беседа свернула на интересующие нас вещи.