– Пришел тебя спасать, что же еще, – пробурчал он, опускаясь на колени и запуская диагностирующее заклинание. – Как ты? Что болит?

Сердце. Душа. Память.

Болело все, что связывало меня с обеими Верховными. Я еще не успела до конца осмыслить слова Милолики. Понять их, обдумать. Но уже предвидела: итог мне не понравится. Вину я чувствовала еще тогда, когда считала тетю монстром. Но после ее последних слов…

– Кровь я остановил, но тебе нужен нормальный целитель. Пойдем, здесь больше нечего делать.

– Есть, – не согласилась я, медленно поднимаясь на ноги. – Мне нужно проверить девочек. Убедиться, что им больше ничего не угрожает.

– Этим займутся мои люди и драконы.

– Нет, Октавий, – покачала я головой упрямо. – Это мои сестры, и я несу за них ответственность.

– Сестры, которые тебя предали!

– Им не оставили выбора. Я понимаю, что ты переживаешь. Не нужно. Я уже большая девочка.

– Для меня ты навсегда останешься младшей сестрой, которую я однажды уже потерял. Я не повторю эту ошибку.

– Позже мы вернемся к этому разговору, – вздохнула устало. – Ты случайно не знаешь, что с Эританом?

– Прости, – покачал головой брат.

– Ясно. – Медленно кивнув, я направилась в соседний зал.

Ведьмочек собрали там. Самые младшие прятались за спинами старших, испуганно рассматривая собравшихся заплаканными глазами. Те, что переступили рубеж совершеннолетия, с интересом косились на магов и драконов. Ящеры это отлично видели и красовались, стараясь показать себя с лучшей стороны. Позеры.

Стоило мне появиться в дверях, как все разговоры стихли. Сестры вперили взгляды в победительницу, и я рассматривала их в ответ. Здесь остались лишь те, кто был верен ковену. Часть отступниц осталась лежать на «поле битвы» хладными телами, но кое-кто успел сбежать. Придет время, и мы с ними разберемся. Пока же…

– Сегодня для нас скорбный день, – с болью в голосе произнесла я. – Мы потеряли сестер. Не имеет значения, были они преданы ковену или свернули с пути. Мы помолимся Темнейшей Матери за каждую ушедшую душу. А после траура выберем новую Верховную.

– У нас уже есть Верховная, – скрипучим голосом произнесла старая ведьма. – Ты!

Я уже видела ее. В том неизвестном городке, где мы с Эританом связали себя узами брака. Брак…

– Я недостойна этой чести. На моих руках кровь сестер. Волей императора я стала женой мага. Мне нет места в ковене и на Вечных болотах.

– Ты доказала, что достойна! – возразила старушка, и никто не посмел с ней спорить. – Призраки предков приняли ваш бой и вынесли свое решение. С этого дня ты, Велимира Малахитовая, – новая Верховная. Так завещала Любомира. Так решили предки. Так говорю я!

– А кто ты? – подала голос одна из младших и тут же спряталась за юбку наставницы, поймав на себе белесый взгляд.

– Та, с которой все началось. И та, которая однажды все закончит, – улыбнулась она, а меня от этих слов пробрала дрожь.

– Вы… – начала я, еще не веря в то, что хочу сказать.

– Сегодня речь не обо мне, – качнула головой женщина. – Принимаешь ли ты ковен под свою защиту, Велимира Малахитовая?

После этих слов взгляды присутствующих обратились ко мне. Недоверие, страх, радость и надежда. Столько женщин, столько эмоций. Готова ли я взять на себя ответственность за их жизни?

Как оказалось – да, готова.

– Принимаю. Даю слово заботиться о каждой. Быть им сестрой и наставницей. Защитницей и судьей. Пусть Темнейшая Мать будет мне свидетельницей.

– Свидетельствую, – тихо прошептала старая ведьма, но ее голос разнесся по залу, заставляя других вздрогнуть. – С этого дня и до последнего вздоха. Сестры, приветствуйте вашу новую Верховную!

Я стояла, слегка пошатываясь, пока ведьмы преклоняли головы, признавая мою силу и власть. Замок завибрировал, радуясь возвращению истинной хозяйки и ее новому статусу. От него по телу потекла сила – темная, родная.

Света во мне не осталось…

Вздрогнув, я посмотрела вниз, на стоящего рядом Кудряха. Он смог уцелеть, в отличие от Мора… Малыш, который появился внезапно и так же внезапно ушел. Я не успела полностью узнать его, но любила всем своим черным сердцем.

Снова потеря. Еще одна в череде сотен тысяч. Пора было положить этому конец. Уничтожить тварей, что запугивали нас и не давали жить. Пришло время объединиться и нанести удар по теневым землям.

Мы справимся. Должны справиться. Ведь от этого зависит наше будущее.