Агнар таился, пока Одд не вернулся в публичный дом, затем вышел из своего укрытия и, озираясь, побрёл обратно в трактир, намеренно путая следы.

Рен с ужасом оглядывал больных, коих в лекарском центре Шаду было бесчисленное множество. Мужчины, женщины, дети и старики корчились в агонии, лёжа на деревянных кушетках. Кто-то доживал последние дни, кто-то только подцепил болезнь. Были и те, кто мучился жаждой, ведь почти все колодцы и водоёмы Шаду теперь находились под запретом.

— Отнеси бочки с очищенной водой настоятелю, пусть распределит по больным, — приказал Рен подручному из числа солдат Гудреда.

Прикрываясь плотной повязкой, Рен наклонился к одному из пациентов, возле того прибиралась медсестра. На теле бедолаги проступили тёмные пятна, а в затуманенных глазах вспыхнули алыми линиями лопнувшие капилляры.

— Сколько ему осталось? — спросил Рен.

— Неделя, не больше, — отозвалась женщина.

Мужчина потемнел: именно такие пятна недавно появлялись на теле Ивеса. Сколько бы ни старались приближённые, мальчику становилось хуже. Но больше всего пугало неведение. Роман с Агнаром сразу договорились не посылать друг другу вестей, чтобы не выдать нахождение имитатора, поэтому остальным приходилось только надеяться, что группа выполнит вверенную задачу в срок.

— Господин Рен, на улице вас ждёт повозка, — сообщил телохранитель.

— Понял. Иду. Они всё занесли?

— Вода, провизия и травы на месте. Настоятель обещал разослать часть по другим центрам.

— Хорошо.

Рен вышел на свежий воздух, телохранитель последовал за ним.

— Командующий Гудред приказал не оставлять вас, — сообщил он.

— Я так и понял, — кивнул Рен, оглядывая вычурную повозку, принадлежащую представителю знати.

По данным от шпионов Романа лишь один держатель капитала Лиенмоу согласился встретиться с верным слугой молодого императора. Остальных же либо запугал Согдеван, либо идеи о распределении богатств империи и разрушении прежних традиций.

— Из-за шторки не выглядывайте, пожалуйста, — сразу попросил возничий, стоило Рену подняться в тесную кабину, — на улицах могут быть люди князя. Мой хозяин хочет избежать участи наместника Шаду.

Рен не ответил.

Повозка тронулась в направлении дальних усадеб, но свернула под Цветочный мост, где за чередой гостиниц с заколоченными окнами, открылся вид на реку. Прежде вдоль неё гуляли старые супружеские пары, слонялись разносчики газет и зазывалы, теперь же лишь птицы гостили на перилах опустевшей набережной. Обескровленная столица вымерла, оставив лишь ошмётки людских судеб, их страхов и терзаний. И ради чего? Каждый раз, когда мысли Рена возвращались к Согдевану, им овладевал гнев. Он вспоминал спокойное, благородное лицо своего отца, а потом письмо, в котором говорилось, что тело имитатора было найдено в пригороде… то есть там, где его оставил Рен.

Повозка остановилась около обычной забегаловки, такой же заброшенной, как и десятки до неё на длинной улице. Жёлтые листовки на пузатых окнах грозно объявляли лишь одну новость: «ЭПИДЕМИЯ!»

Возничий спустился с передка, огляделся и, не сказав ни слова, скрылся в проулке. Рен терпеливо ждал, понимая, так промышленник избавляет себя от головной боли и лишних глаз.

— Можете выходить, — спустя время послышалось с улицы.

Телохранитель, что безмолвно ехал напротив Рена, вышел первым. И убедившись в безопасности места, дал добро идти дальше. Снаружи находилась группа из трёх человек, одетых простолюдинами. Их главный держал наготове револьвер, но стрелять в Рена он явно не планировал, оружие предназначалось скорее для «неслучайных» свидетелей.

— Следуйте за нами.

Мужчины направились в тот же проулок, затем завернули за угол. Их главный указал на распахнутую дверь погреба. Рен выполнял указания смиренно, не переживая о предательстве, ведь в таком случае, кто-то из двойных шпионов Согдевана доложит о метаниях промышленника.

В затхлой комнатёнке ютился лишь один стол с парой стульев и растёкшейся свечой в металлической чашке. В углу, спиной ко входу, стоял невысокий мужчина в чёрном мужском платье.

— Господин Шиети, — кивнул Рен и указал личному охраннику взглядом на выход.

— Помощник Рен. Рад встрече.

— Давайте без лишних любезностей. Мы оба знаем, для каких целей нужен этот союз. Вы боитесь самодурства князя, а мы хотим избавиться от него самого, поставив во главе государства сына императора.

— Если он выживет, конечно.

— Над этим мы работаем.

— В противном случае, все наши с вами разговоры будут бесполезны.

— Конкретно вам сейчас переживать не о чем. Эта встреча останется между вами и наследником.

Мужчина обернулся, показав глубокий шрам от лба до подбородка. Внешний вид союзника не шокировал Рена, ведь он знал, как именно Шиети его получил.

— Присаживайтесь, — промышленник указал на один из стульев, занимая место напротив. — Итак, вам нужна поддержка семей.

— А вам защита от Согдевана.

— Верно.

— Мне одно интересно. Почему только вы так боитесь князя, что готовы сотрудничать с нами?

— Остальные видят в императоре крах прежнего режима. Боятся, что у них отнимут всё.

— А вы?

— Мне боятся нечего. Я вырос в деревне на окраине, голодал, но и тогда жил счастливее, чем сейчас.

— Это как?