Мне приходится перекатываться, уходя в тень валуна. Джаафар проводит рукой вдоль шеи — дает сигнал. Они меняются местами, осматривают фланги.

Путь их ведет вниз, к узкому ущелью. Там река, почти пересохшая. Крутые берега, скалы обступают со всех сторон. Тропа уходит в сторону Пакистана. Здесь — дикая тишина. Только иногда крик ночной птицы разрезает воздух.

Я плотно прижимаюсь к земле. Пыль забивается в рот. Дышу через зубы. Ползу, прячась за камнями, кустами. Главное — не терять их из виду.

Они идут медленно, осторожно. Разговаривают тихо, но я улавливаю обрывки фраз, правда, не совсем понимаю их речь.

Сейчас это уже это неважно. Немного им осталось…

Когда они углубляются в ущелье, я принимаю решение. В лоб — бессмысленно, у них численный перевес. Но в темноте, по одному, я справлюсь.

Первый парень идет замыкающим. Его силуэт чуть отделяется от остальных. Я выныриваю из кустов, как тень. Лезвие ножа проходит точно — удар в шею. Беззвучно. Он валится на камни. Я аккуратно опускаю тело, чтобы не привлекать внимания.

Двигаюсь дальше. Двое держатся ближе к центру. Вынужден ползти, ждать момент. Когда один из них останавливается проверить флягу, я бросаюсь. Удар прикладом в затылок. Третий успевает повернуться, но автомат у меня наготове. Глушитель делает свое дело.

Последний из охраны понимает, что что-то не так. Начинает звать своих, но я уже на нем. Борьба короткая — два удара в печень, один в горло. Он оседает на землю, хрипя.

Джаафар резко оборачивается. Видит тела своих людей. Поднимает голову, озирается с яростным огнём в глазах, как зверь загнанный в угол.

Я выхожу из тени.

— Ну что, Джаафар, теперь мы с тобой один на один! — говорю громко.

Пусть знает — я не прячусь.

Я не боюсь. Хочу победить его в открытом бою.

Он бросает автомат. Достает нож.

— Ты пришел за мной, русский? — в вызовом произносит он.

— За тобой. Отмстить за всех моих друзей, которых ты убил.

Мы стоим друг напротив друга, будто два хищника, готовых разорвать друг друга на части. Джаафар оценивающе смотрит на меня. Его нож поблескивает в свете луны. Руки крепкие, движения выверенные. Он профессионал, ветеран многих схваток.

Я ощущаю, как кровь стучит в висках. Адреналин кипит. Передо мной не просто враг.

Он — убийца моих друзей и товарищей.

— Шёл бы ты, русский отсюда! — бросает он презрительно. — Пока живой.

— Уходить — не по мне, — отвечаю я, хватая нож крепче. — Я слишком долго шел за тобой.

Мы стоим напротив друг друга.

Темнота вокруг, только бледный свет луны высвечивает скалы и наши фигуры. Джаафар двигается плавно, уверенно. Как пантера, готовая прыгнуть. Его нож блестит в руке, в глазах — холодная решимость.

— Думаешь, ты победишь, русский? — бросает он, не убирая нож.

— Уверен, — отвечаю коротко, чувствуя, как в груди закипает адреналин.

Он бросается первым быстро, неожиданно. Нож идет в бок, но я успеваю отклониться, выхватываю его руку и кручу, пытаясь выбить оружие. Он ловко уходит из захвата, резко бьет коленом в бедро. Боль простреливает ногу, но я держусь, перехожу в атаку.

Мы сцепляемся. Его руки — словно железные, но я подныриваю под него, бросаю через бедро. Джаафар падает, но тут же кувырком уходит в сторону. Песок взлетает в воздух, и он снова на ногах.

— Эй, русский! — шипит он, потирая плечо. — Тебе не победить!

Я не отвечаю.

Перехожу ближе, делаю ложный выпад, заставляю его защититься. Он поднимает руку, и я резко подныриваю, бью локтем в грудь. Его дыхание сбивается, но он не падает. Вместо этого хватает меня за куртку, дергает вниз. Мы оба валимся на землю, катимся по камням.

Он сверху, его нож рядом с моим горлом. Я изо всех сил упираюсь, перекатываю его, пока нож не вонзается в землю рядом с моей головой. Моджахед бьет меня в лицо, раз, второй. Вкус крови. Успеваю перехватить его запястье, кручу, выворачиваю ему руку.

Слышен хруст — вывихнул.

Он взвывает, но бьет другой рукой, целится в висок.

Я отползаю, чувствую, как лицо пульсирует болью. Вижу, что он встает, тяжело дышит, но все еще опасен.

— Ты силен, — хриплю я, вытирая кровь с подбородка. — Но не сегодня.

— Сегодня — моя ночь! — рычит он и бросается снова.

Его удар ногой в живот сбивает меня с ног. Я падаю, и он тут же нависает сверху, его руки тянутся к моему горлу. Силы уходят, покидают меня. Он давит, его пальцы словно клещи. Но я не сдаюсь.