Пока модистка собирала остатки своего снаряжения, баронесса спустилась в гостиную. Там вел светскую беседу с ее матушкой давний друг — Айдан Дебуар. Заметив появившуюся на ступенях широкой лестницы Ильмиру, молодой человек расплылся в счастливой улыбке. Казалось, Айдан и вовсе был готов рухнуть к ногам красавицы, добиваясь ее внимания. Но баронессе его ухаживания были не интересны. Порой складывалось впечатление, что она их и не замечает, а подчас и того более — они ей льстят.

По уши влюбленный Дебуар был рад и дружбе, которой его благосклонно одаривала Ильмира. Он стал ее «лучшей подругой», которых девушка отвадила от себя, считая их своими «конкурентками» на поприще выбора женихов. Сколько виконт не пытался убедить красавицу, что никто и в подметки ей не годится, баронесса осталась при своем мнении.

— Ильмира, душа моя! — радостно провозгласил Айдан. — Я так ждал нашей встречи… — он было направился к девушке, но та остановила парня движением руки.

— Айдан, ты-то мне и нужен, — проговорила Ильмира, еще больше обрадовав виконта.

— Вы беседуйте, — отозвалась матушка девушки. — А я пока пойду.

— Я всегда к твоим услугам и готов на все, что попросишь, — оживился Дебуар.

— Прекрасно! — спускаясь к другу, хлопнула в ладоши Стопорт. — Нужно отвезти модистку домой.

— Что?! — опешил молодой человек. — Ты предлагаешь сделать это мне?

— Именно, — дождавшись, когда родительница покинет гостиную, Ильмира подошла практически вплотную к виконту. — Но не просто отвести, — продолжила куда тише, осмотревшись по сторонам. — Я хочу, чтобы ты доставил ее прямо до дома, а там, между делом, спросил у нее, где находится жилище ведьмы.

— Зачем тебе это? — удивилась Айдан.

— Не важно, — ответила девушка и, заметив, как показалась модистка, уже громче проговорила: — Вот и прекрасно! Я рассчитываю на тебя.

Дебуар явно был недоволен открывающейся перед ним перспективе. Он хотел провести время вместе с объектом своих воздыханий, а не тащиться невесть куда в компании какой-то безродной… Он считал это ниже своего достоинства, но и отказать Ильмире не мог.

Всю дорогу Айдан не знал как начать разговор. До названного модисткой адреса оставалось всего несколько кварталов. Было видно, что неудобства испытывает не только юноша, но и сама женщина. Наконец взяв себя в руки, виконт вымолвил, словно невзначай:

— Я слышал, где-то в этом районе обитает ведьма. Интересно, как же выглядит ее дом? Наверное, увешан костями и черепами, — усмехнулся Дебуар.

— Это все предрассудки. Ее дом хоть и отличается от большинства тех, что здесь есть, но только в лучшую сторону. Он довольно милый и ухоженный.

— Так может вы мне его покажете? Боюсь, что иначе мое любопытство не успокоить, — коварно проговорил виконт.

Женщина замялась.

— Если вам будет так угодно… — она указала кучеру дорогу. Проезжая мимо домиков, модистка ткнула в один из них. — Вот он.

Жилище и правда выглядело совершенно обычно: небольшой дом, много зелени и цветов. «Интересно, зачем это Ильмире?» — подумал Айдан. Довезя модистку, он поспешил вернуться в поместье Стопортов.

Поведав обо всем подруге, он получил и вовсе шокирующий ответ:

— Отвези меня туда немедленно! — скомандовала Ильмира.

— Пока ты не расскажешь, что задумала, а и с места не сдвинусь, — попытался настоять молодой человек, но спорить с юной баронессой было бесполезно.

— Если это не сделаешь ты, я отправлюсь сама. Хватит уже задавать лишние вопросы.

Виконту пришлось сдаться. У жилища ведьмы Ильмира вылезла из кареты и, распорядившись ждать ее снаружи, направилась к домику.

Поправив свою соломенную шляпку, украшенную цветами, девушка постучала. Дожидаться хозяйку долго не пришлось. Вскоре дверь отворилась и на пороге показалась миловидная рыжеволосая бестия.

Ильмира оценивающе посмотрела на ведьму — ничего особенного, что указывало бы на ее способности баронесса не заметила: ни скрюченного носа, ни бородавок, ни когтей, вместо ногтей, как описывали некоторые. Он и впрямь была довольно симпатичной: ладная фигура, средней длины волосы, милое личико.

Пауза между ними слегка затянулась. Первой заговорила Эрида:

— Вы ко мне? — спросила она незнакомку, оценивая ее и отметив про себя, что гостья не из бедняков.

— Если вы ведьма, то к вам, — вымолвила аристократка.

Виллард шире распахнула двери и пригласила визитершу войти. Ильмира несмело проследовала внутрь дома, по пути осматриваясь вокруг. В нос сразу же ударил приятный аромат сушеных трав, а затем она заметила их, висящими под самым потолком.

— Располагайтесь, — указав на небольшую тахту, проговорила Эрида. — Я внимательно вас слушаю.