Анастасия представила себе не только эту картинку, но и наиболее вероятные последствия. Поэтому грустно усмехнулась:

– Звучит здорово. Но после такого свинства будущий император затаит на меня зло. Соответственно, ни один здравомыслящий родитель не позволит своему отпрыску повести меня под венец, и всю оставшуюся жизнь придется прожить старой девой.

– Ладно, пощечина отменяется, и ты просто даешь понять Мирославу, что он тебе не интересен!

– А толку? – подала голос Марьяна. – Браки такого уровня заключаются родителями. Значит, если Настена понравится нынешнему императору, то вылетит замуж быстрее собственного визга. И всю оставшуюся жизнь будет доказывать обиженному мужу, что фраза, сказанная на балу, должна была ударить не по нему, а по вашему отцу!

– Хорошо, оставим потенциального жениха в покое и представим себе среднестатистический бал! – раздраженно воскликнула младшенькая. – Первое, что приходит в голову – это нереально огромная толпа дворян и дворянок, прилетевших на Белогорье со всей Империи. Второе – ни на миг не прекращающаяся битва за внимание Его Императорского Величества, членов его семьи и приближенных. Не знаю, как вы, а я уверена, что этой своре голодных псов достаточно подкинуть сахарную косточку правильного слуха или убедительно звучащего «компромата», и все планы отца вылетят в открытый космос! Говоря иными словами, нам надо включить головы и придумать десяток вариантов «случайных ошибок», «оговорок» и тому подобной лабуды. Чтобы во время бала ты смогла воспользоваться первой же представившейся возможностью и выскочить из двери улетающего флаера!

Настя задумчиво накрутила на палец первый попавшийся под руку локон, глубоко вздохнула и махнула рукой:

– Ладно, убедила! Поэтому сейчас я открою текстовый файл, а вы начнете озвучивать все варианты, приходящие в голову…

Глава 3. Ярослав Логачев.

19 марта 2352 года по ЕГК.

…Приземления я не заметил по вполне прозаической причине – спал. А гравикомпенсаторы, работающие в штатном режиме, сглаживали все маневры корабля. В результате сообщение СамСамыча о том, что «Буян» уже висит в подземном ангаре, а все желающие его покинуть могут выдвигаться к шлюзу, достучалось до моего сознания далеко не сразу. Точно так же, не сразу, вернулись и воспоминания о последних часах перед уходом в царство Морфея – первые секунд пятнадцать после прихода в сознание я тупо таращился в слишком высокий потолок, пытаясь сообразить, с какого перепугу обретаюсь в трюме, а не в каюте. Зато появление в поле зрения лица Дарьи Федосеевой, встревоженной моим слишком резким пробуждением, мгновенно освежило память и заставило мысленно схватиться за голову!

Почему? Да потому, что я вспомнил, что, поддавшись уговорам старших родичей, не только согласился на участие в Большой Игре и взял на себя ответственность за жизнь и будущее ровесницы, но и пообещал ей помочь раздать долги людоловам с Фуджейры-три!

Настроение, и без того не очень хорошее, тут же ухнуло в пропасть, а пальцы сами собой сжались в кулаки – старшие родственнички очередной раз втянули меня в свои игры, не оставив ни единой возможности сделать шаг назад!

– О чем задумались, Ярослав Викторович? – мгновенно отреагировав на изменение выражения моего лица, учтиво поинтересовалась Дарья.

Не знаю, почему, но обращение по имени-отчеству здорово резануло по нервам. Да, я с раннего детства привык к неравенству между дворянами и всем остальным населением Империи Росс, соответственно, был обязан принять демонстрируемое уважение, как должное. Однако, проанализировав свои ощущения, неожиданно понял, что не считаю себя выше этой конкретной мещанки. Ведь я был самым обычным порубежником, ничем не отличающимся от миллионов своих сверстников, проживающих на планете. А Федосеева с честью выдержала испытание, о котором было страшно даже думать! В общем, разобравшись со своими тараканами, я без какого-либо внутреннего сопротивления сформулировал крамольную мысль:

– Для тебя Ярослав или Локи. Наедине и в присутствии друзей – Яр или Ярик. И, естественно, никаких «вы».

Чертовски длинные и густые светло-русые ресницы едва заметно затрепетали, угольно-черные зрачки, окруженные ярко-синей радужкой, расширились, короткий кивок засвидетельствовал заключение чего-то вроде дополнительного соглашения к уже имеющемуся договору. А еще через пару секунд с невероятно красиво очерченных губ сорвалось очень интересное уточнение:

– Как я понимаю, это требование является частью ответа на мой вопрос?

Я мысленно хмыкнул. А потом вспомнил, что эта девушка закончила школу экстерном со средним баллом в девятьсот девяносто три из тысячи возможных и просто ждет совершеннолетия, чтобы поступить в Его Императорского Величества Академию Межгосударственных Отношений, по праву считающуюся самым престижным высшим учебным заведением Империи. И, почувствовав себя озабоченным придурком, твердо решил пересмотреть принципы отношения к красивым девушкам. Само собой, не забыл и о том, что Дарья ждет ответ на заданный вопрос, и основательно загрузился. Ведь практически любой из приходящих в голову вариантов должен был напомнить ей о гибели матери и сестры. В общем, пришлось ограничиться утвердительным кивком. И осторожно задать тему не очень простого, но нужного разговора:

– Да. Что касается всего остального… Знаешь, клятва, которую ты мне дала, очень уж серьезная. И я не уверен, что смогу соответствовать твоим ожиданиям и надеждам!

– Я тоже представляла будущее совсем не таким… - горько усмехнулась Федосеева. – Однако жизнь внесла в мечты свои коррективы, и их уже не проигнорируешь.

Ее лицо дышало абсолютным спокойствием, но в глубине глаз было столько боли, что я малодушно забил на свои планы и закруглился:

– Так и есть. Поэтому имеет смысл жить текущим мгновением и научиться прощать друг другу несовершенство. Хотя бы первое время, пока не появятся взаимное уважение и новые мечты.