Я вздохнула. Взяла тонкое лезвие и попросила:

– Встаньте ко мне спиной, прикройте.

Джеймс и Патрик тотчас же встали так, как было велено. Я подняла край платья, и кто-то тотчас же одобрительно засвистел. На трибунах замахали руками, показывая в мою сторону.

Конечно, когда вы еще увидите чужое белье? Не стоит упускать такой случай, как советовал Аугустус.

Ну и тьфу вам на голову. Я отрезала кусок нижней юбки, выпрямилась и сказала:

– Ну вот. У нас есть шелковый фильтр.

Джеймс обернулся, посмотрел на нежно-голубой кусок шелка в моей руке и торжествующе улыбнулся:

– Браво, Абигаль! Вы находчивы!

Будь я сейчас обычной девушкой, этот поступок разрушил бы мою жизнь. Но теперь я спокойно могла плевать на условности.

Джеймс спас мне жизнь. Я готова на все ради его победы.

Конкуренты, которые заняли места за соседними столами, смотрели на нас с нескрываемой неприязнью. Шелк женского нижнего белья намного тоньше, чем тот, который идет на мужские шейные платки, так что у нас будет чистейшее зелье Саламандры. Темнокожий юноша, который стоял справа от нас, одарил меня белозубой улыбкой и предложил:

– Миледи, дам пятьсот крон, если отдадите мне вашу юбку.

Я гневно сверкнула глазами в его сторону. Что за бесстыдство – предлагать такое? Но Джеймс лишь улыбнулся и произнес:

– Пять тысяч крон и юбка ваша.

Я даже воздухом поперхнулась от такого предложения, но юноша лишь кивнул и извлек из кармана пухлую стопку купюр.

Мне захотелось нырнуть под стол и никогда оттуда не вылезать. Могла ли я представить, что буду участвовать в королевском конкурсе зельеваров без нижней юбки? Может, ему еще и панталоны продать?

– Соглашайтесь, Абигаль, – негромко сказал Джеймс. – Купите себе хороший дом в приличном районе. Это никогда не помешает.

– Я хочу помочь вам, – ответила я. – Вам, а не ему, – и добавила, посмотрев на соседа: – Юбка не продается, извините.

– Вы достойнейшая женщина, – с искренним теплом и сердечностью произнес юноша и протянул мне руку. – Адеджаре Конхва, к вашим услугам.

Я пожала руку и представилась, а Адеджаре сообщил:

– Если обойду вас двоих, то буду просить освобождение из рабства.

Так вот получается: ты можешь быть богат, ты можешь варить прекрасные зелья и иметь огромные деньги, но ты раб, ты вещь, и хозяин никогда не отпустит тебя, потому что ты приносишь ему выгоду. И будет пороть тебя каждый день, просто потому, что может.

– Разве вы не пробовали откупиться? – спросила я.

– Пробовал, – ответил Адеджаре. – Хозяин сказал, что я могу принести ему владыческую казну, и этого все равно не хватит.

– Негодяй! – с искренним гневом ответила я, и Джеймс согласно кивнул. Если на остальных конкурентов он смотрел волком, то этот юноша вызвал у него интерес и почти дружеское расположение.

А я, кажется, придумала, что попрошу у короля, когда мы победим.

Не “если”, а “когда”.

***

Около девяти к нам подошел какой-то господин, уже успевший надеть халат и шапочку, и Джеймс с Адеджаре удивили меня, дружно выставив волшебные палочки боевым жестом.

– Что вы, коллеги? – изумился незнакомец. – Пристало ли так приветствовать своего собрата по ремеслу?

– Проваливай, – мрачно посоветовал Джеймс.

– Не брат ты мне, гнида алхимическая, – произнес Адеджаре.

На кончиках волшебных палочек загорелись сиреневые огоньки: готовился сильный удар. Незнакомец выразительно завел глаза к небу и выставил руки вперед защитным жестом.

– Какие вы нетерпимые, – пробормотал он. – Даже поздороваться нормально не хотите.

Когда он отошел, то я сразу же поинтересовалась:

– Кто это? И почему алхимическая гнида?

Зельеварение тонкая и солидная наука, в отличие от алхимии. Та, в принципе, идет рядом с зельеварением, но базируется не на научных принципах познания, а на мистике, видениях и древних легендах. Хотите оскорбить зельевара – назовите его алхимиком.

– Это Пауль Сентиан, редкостный мошенник, – ответил Джеймс, и Адеджаре кивнул. – Получил государственный грант на опыты по преобразованию металлов и растратил его на любовниц.

– А еще он любит забрасывать конкурентам бомбы-невидимки, – поддакнул Адеджаре. – Наверняка шел к нам с подарочком. Посмотрите сами!

Я обернулась в ту сторону, куда ушел Сентиан, и увидела, что везде коллеги приветствуют его кривыми лицами и поднятыми волшебными палочками. Значит, в курсе его прекрасных повадок.