– На свете много хороших зельеваров. Тебе нужна была ассистентка, мы оба были убедительны, но… Ты знаешь, меня не покидает ощущение, что здесь что-то не так.

Джеймс осторожно перенес банку на один из рабочих столов. Мимо прошли слуги Ширана, протащили несколько коробок.

– Зелье нужно слегка поправить, – приказал Джеймс. – Давай-ка поработаем. Где еще он найдет такую хорошую ассистентку, как ты?

Я быстро переоделась в халат, надела шапочку и перчатки и по просьбе Джеймса принесла несколько коробочек с ингредиентами. В котел отправились две малых меры звездного пламени – при контакте с воздухом крошечные кристаллы вспыхивали и сердито норовили укусить за палец. Добавилось закрепляющее зелье, а к нему три больших меры пробойного ветра: я едва удержала мерную ложку, так он бесился.

– Что мы будем делать потом, когда вернемся? – спросила я, устанавливая котел на средний огонь. Добавить еще соли Фрейзера, ровно десять крупинок, и ждать, когда закипит.

– Я попробую восстановить зельеварню, – ответил Джеймс. – Деньги у меня есть. Окончательно верну себе честное имя. Эва ведь станет нормальной девушкой, ее семья станет частью драконьей… незачем им будет на меня кипятиться.

“Хорошие планы, – подумала я. – Осталось понять, есть ли мне место в них. Да и зачем? Не вечно же рука Джеймса будет вот такой. Однажды ему просто не понадобится ассистентка”

Наверно я тогда тоже открою свою зельеварню. Буду готовить что-нибудь несложное и нужное, вроде зелий от простуды, успокоительных и удачливых, для экзаменов в школе. Держишь в кармане пузырек с таким зельем, и тебе задают те вопросы, на которые ты знаешь ответы.

– Как тебе название, кстати? “Зельеварня семьи Эвиретт”. По-моему, будет хорошо смотреться на вывеске, – улыбнулся Джеймс.

По зелью поплыли первые пузырьки – хорошо. Скоро закипит, и его можно будет аккуратно добавить к той Драконьей чешуйке, что у Джеймса в банке.

– Хочешь взять Патрика в дело? – спросила я. – Мне казалось, что он увлечен своей работой, а не зельеварением.

– Не Патрика, а тебя, – Джеймс задумчиво посмотрел на пострадавшую руку и сказал: – Я понимаю, что это может быть слишком быстро. Но зельеварение как наука не любит промедления. Передержал зелье на огне – и оно испортилось. Долго собирал ингредиенты – и они взорвались. В общем…

Он перевел взгляд на меня и произнес:

– Я бы хотел, чтобы дальше мы с тобой шли вместе. Рука об руку, до самого конца.

Господи, он и правда это сказал. “Рука об руку, до самого конца” – традиционная фраза, она произносится, когда мужчина делает предложение женщине.

Несколько мгновений я растерянно смотрела на Джеймса, не в силах поверить в услышанное. Потом зелье забулькало, из него донесся легкий свист, и я машинально погасила огонь под котлом.

Мне хотелось плакать – и смеяться, и петь, и прыгать. Сделаться совой и полететь над холмами.

– Да, – кивнула я. – Да, рука об руку, до самого конца. Я согласна.

Что тут еще можно сказать?

Потом пришел Ширан, еще угрюмее, чем утром. За ним шагал Эдвин в дорожном костюме с походной сумкой через плечо.

Кажется, с зельем покорности мы опоздали. Пора в дорогу.

– Драконья чешуйка? – Ширан бросил взгляд на котел. – Отлично, пригодится. Мы отправляемся немедленно, на плантациях еще одно землетрясение. Там, похоже, не один Червозмей, а два.

Мы с Джеймсом переглянулись. Семья? Конечно, иначе как в одиночку отложить яйца. И что-то их очень разозлило, раз они так разбушевались.

Наверно поняли, какие планы хозяин тех земель вынашивает по поводу их семейства.

– Может, кто-то потревожил их кладку? – предположила я. – Попытался украсть яйца или как-то ранил Червозмеев?

Ширан одарил меня таким взглядом, словно я поймала его на горячем.

– Пойдем через червоточину, – произнес он, не отвечая на мой вопрос, и протянул руку. – Становимся в круг, беремся за руки. Сразу предупреждаю, будет тошнить. Потерпим.

Джеймс протянул мне здоровую руку – я сжала ее, сражаясь с подступающим страхом. Если бы не Джеймс, я бы точно расплакалась. Мне никогда не приходилось путешествовать через драконьи червоточины. О них говорили всякое – например, что можно вылететь из них по частям и в разных концах света. Что путешествовать в них способны только драконы – а люди обязательно лишатся рассудка.

Ладно. Незачем трястись от ужаса раньше времени. В конце концов, мы нужны Ширану живыми и здоровыми, иначе он не потащил бы нас в червоточину.

Ширан сжал мою вторую руку, прикрыл глаза, и по его коже побежали искры, словно дракон готов был обратиться. Губы дрогнули, и я услышала негромкие слова – Ширан заговорил на древнем драконьем языке.

Лаборатория потекла в сторону и растаяла. Мы вчетвером зависли в тумане, наполненном неясными зыбкими силуэтами – только бы не разжать руку! Полетишь сквозь эти тусклые сумерки и будешь падать до скончания времен, потеряв разум в непроглядной пустоте.