Оглянувшись на стены Альваро, он сразу почуял жену, и лишь после разглядел ее светлые волосы. Лорейн направляла свой чаросвет в общий поток, защищающий город. Уровень у жены невелик, но от одного ее присутствия Артирес почувствовал себя сильнее.

— В целом все неплохо, — бодрился Вьер. — Наши занимают позиции.

Первый луч — чаросветы высшего уровня, яростные в ближнем бою и сокрушающие чужие щиты, не заметив. Второй — мастера дальнего боя, бьющие точно в цель. В третьем — псари. Четвертый и пятый — сборная солянка. Кто-то сказал бы, что там ребята слабее, Артирес с ними не согласился бы. Они дополняли друг друга. И в каждом луче обязательно по провидцу, способному предсказать удар врага еще до того, как он будет.

Эльгред Монтега появился рядом, такой невозмутимый и элегантный в бежевом костюме, как будто явился на светский прием, а не на войну.

— Если ты вдруг не заметил, рыжие коты пришли защищать Альваро, — сказал он.

— Спасибо, — ответил Артирес без всякого ерничания. — Я высоко это ценю.

— Угу, — покивал Эльгред, поглядывая на поле боя. — Что ж, кажется, мы побеждаем. Пора бы Тибальду делать ноги, если ему больше нечем нас удивить.

Тибальд придерживал основные силы, и пока что битва выглядела как избиение красных псов. Отряды Монтега перемещались по флангам, посылая сверкающие стрелы и отступая. Пять лучей Альваро вытекали из ворот белого города черными ручейками.

Вьер, командир первого луча, все теребил бороду и кровожадно скалился, предвкушая хорошую драку, но Артирес от души надеялся, что вот сейчас противник развернется и побежит — так все это было глупо и нелепо.

Когда земля вдруг задрожала, он даже на миг подумал, что это сами боги решили выступить против людишек, затеявших мерзкую свару, и разрушить их города, похоронив под песком и пустые амбиции, и жадность, и злобу.

Но под ногами затрясло все сильнее, волна на песке вздыбилась и побежала выше, а после раздалась, выпуская на поверхность ослепительно заблестевшее гибкое тело. Змея с мелкой зеркальной чешуей разинула пасть, и пара солдат — из белых и красных псов — исчезла в темной глотке. А с городских стен позади послышались крики. Обернувшись, Артирес увидел еще одну змею поменьше, которая ползла по отвесно гладкой стене, и чаросвет отражался от ее чешуи, не причиняя вреда.

— Вот и сюрприз, — мрачно сказал Эльгред.

— Третий луч, выпускай псов! — скомандовал Артирес. — Четвертый, пятый — к стенам Альваро!

Первая змея скользила по песку легко и плавно, иногда ныряя в барханы с головой, и появляясь в гуще битвы. Артирес попытался коснуться ее разума, но чаросвет словно ухнул во тьму. Голем, запрещенная магия, это не живое создание, а лишь кукла в чьих-то руках. Где-то наверняка торжествует Тибальд, облезлый шакал. Войска красных псов, брошенные в мясорубку, воспряли духом.

— А вот белые коты не поскупились на военные траты, — брюзжал Вьер. — Тибальд бы начал войну только ради того, чтобы выпустить на поле боя эту зеркальную паскуду!

Третий луч натравил псов, и те понеслись по песку черной бурей. Изобретение было банальным и очень простым, и Артирес полагал, что никто не додумался до этого прежде лишь потому, что не было в том нужды. Темные очки, плотно прилегающие к узким мордам — и вот уже твари ночи не боятся яркого света. Зеркальная броня от ошейника и на широкую грудь — и черные псы закрыты от чар. В пылу сражения твари ночи могли покусать и чужих, и своих, но сейчас им дали конкретную цель.

Псы облепили змею точно блохи, но она стряхнула их с морды ленивым движением, изогнулась кольцами и нырнула в песок, увлекая собак за собой.

А чистое безоблачное небо вдруг расчертила сверкающая молния и ударила в стены Альваро.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной скоростью.

Щит выдержал, но Артирес видел — ненадолго. Еще пара ударов такой силы, и стены обрушатся вместе со всеми, кто на них стоит. Вместе с Лорейн. Защитники города догадались сотворить зеркало, и вторая змея соскользнула вниз, но теперь вновь ползла по стене, с упорством двигаясь к цели.

— Что мы знаем о големах? — рассудительно произнес Эльгред, вновь оказавшись рядом словно из ниоткуда. — Ничегошеньки мы о них не знаем. Хотя… я ведь читал когда-то. Они замыкаются на конкретную цель и выполняют примитивную задачу.

— Как их с этой задачи сбить? — отрывисто бросил Артирес.

— Ну, если ей приказано атаковать стены города, то ты его с места не сдвинешь, правда?

Стрела пролетела сквозь Эльгреда, и он растворился туманной дымкой.

— А настоящий Монтега может сейчас попивать холодный чай на стенах города, — прокомментировал Вьер. — Надо бы тебе, Арти, тоже какое-нибудь такое чаровство забабахать, для безопасности.

— За мной, — скомандовал Артирес. — Возьми еще троих ребят с уровнем повыше.

— Отступаем? — удивился Вьер.

— Ни за что, — сказал он. — Есть идея как отстоять город.

***

Нить, что вела вперед, закончилась. Натянутая струна в моем сердце зазвенела в последний раз и обмякла. А город словно бы расступился: раздвинулись высокие стены домов, оборвались улочки, текущие на широкую круглую площадь. После узкой дороги, сжатой уцелевшими и не очень домами, пространство, раскинувшееся под звездным небом, показалось огромным. А тонкая башня в центре площади впивалась в ночную высь.