— Шеф?!

— Он самый. — Когда мой собеседник кивнул, свет из кухни на миг осветил маску. На противогаз не похоже. Какой-то гибрид стального респиратора и прибора ночного зрения. Причём, покрывает всю голову, а не только лицо…

— Да ладно! Он же… Да он же…

— Сидит где-то в башне из слоновой кости и дёргает за ниточки, управляя своей криминальной империей? — Сиплая усмешка закончилась шумным вдохом. — А на людях не появляется без взвода охраны?

— Ну… Да?

— Это подходит только для тех пижонов, которые и правда считают, что управляют какой-то империей… А на людях я вообще никогда не появляюсь. Так, чтобы они меня видели… Но можешь продолжать думать в том же духе, если угодно. Как и мои противники.

А я, значит, тебе не противник? И что тогда тебе от меня надо?

— Как и говорил, перейдём сразу к делу. — Шеф сложил руки на груди. И я заметил, что руки у него одеты в тонкие перчатки — как у Ромула, только длиннее. Материал уходил под рукав. — К тому же я знаю, что у тебя мало времени.

Я тоже прислонился к двери и сложил руки похожим образом. Не каждый день удаётся поговорить о делах с тем, кого уважает каждый уголовник в столице. И боится каждый полицай или жандарм. Поэтому стоит сохранять достоинство и перестать напрягаться. Если этот сиплый, конечно, на самом деле тот, за кого себя выдаёт…

Но тут же я снова насторожился. Когда подумал о том, сколько у меня времени — то представил, как буду выходить. А что если опричник меня на выходе подкараулит? Или сейчас опять выйдет, чтобы узнать у консьержки мой номер? И будет там у подъезда тусить хрен знает сколько времени… Хорошо, хоть, что с номером получилось намухлевать. И на Марада чёрные не выйдут.

— Можешь прибавить к этому времени пару минут. — Шеф словно услышал мои мысли и снова легко усмехнулся. Хотя, наверное, просто заметил, как я озираюсь на дверь. — Тут есть другой выход. На пожарную лестницу. Короткая дорога. Мотороллер будет недалеко от неё, увидишь.

— А если я не выпишусь у этой… Марьяны, как её там… Она же шухер поднимет!

— Об этом мы тоже позаботимся, не кипеши, пострел. — Мой собеседник поднял перед своими окулярами ладонь и осмотрел её со всех сторон. — И ещё знаю, что ты умеешь торговаться. А я, признаться, очень этого не люблю… Так что начну сразу с того, что я могу тебе предложить. — Поднятая ладонь указала мне за спину. — Его свободу.

Палец указывал туда, где располагался вход в тринадцатую квартиру стеной. И пока я машинально оглядывался, сиплый голос негромко добавил:

— Это, конечно, не считая аванса в виде твоей прогулки по ротенбургской канализации… — Шумный вдох закончился смешком.

И я вновь присмотрелся к тёмному силуэту:

— Моего брата можешь вытащить, правильно понимаю?

— Ну не опричника, же… — Снова смешок и шумный выдох. — Его ошейник так просто не снять… Но твоего пацана я смогу вытащить оттуда хоть сегодня. И укрыть там, где его не найдут даже чёрные.

— А потом?

— Это ты уже сам думай. Устраивать за тебя твою жизнь я не собираюсь. К тому же знаю, что ты и это не любишь.

— Много ты про меня знаешь, как посмотрю…

— Больше, чем ты думаешь, пострел… — Серьёзная интонация снова сменилась на расслабленный тон. — Но давай ближе к делу. Перейдём к твоему заданию…

— Типа как будто я уже согласен?

В ответ на дерзость, Шеф скептически склонил голову в сторону:

— Я знаю, что ты не из тех, кто даёт пустые обещания. А Мик сказал, что ты согласился на его условия… Наврал?

— Нет.

— Так ты не отказываешься от своих слов?

— Нет. Но разве я не могу отказаться от задания, если оно мне не по силам? И предложить что-то другое?

— Во-первых, то, что мне нужно, по силам как раз-таки сделать только тебе. — Голова вмаске склонилась в другую сторону. — А во-вторых… Ещё раз: я могу вытащить твоего пацана хоть сегодня. И укрыть его там, где его не найдёт не только чёрные. Но и ты.

Вот как… Значит мы, всё-таки не друзья… И значит…

— Значит, отказаться не получится?

— Секёшь, пострел.

— И что тебе нужно? Ещё портал? Или сразу штук десять?

— И да и нет… Но в главном ты прав… — Шумный вдох-выдох на этот раз не сопровождался смехом. Тон шефа окончательно стал совершенно серьёзен. — Скоро у вас в ликеуме праздник. Будут гости. Очень редкие гости…

— Семибоярщина?

— Не только… — Маска качнулась из стороны в сторону. — Слышал о том, что никто не должен знать подробности о расписании визитов членов императорской семьи? Кроме тех людей, которые занимается их организацией, конечно.

Я припомнил лекцию опричника:

— И маршруты движения тоже в секрете держат.

— Так вот это неправда. — Маска снова качнулась. — Я знаю.

Я быстро сложил два и два:

— На праздник приедет кто-то из родственников Императора?