— Ну да… Но иногда всё-таки…

И ещё раньше, чем оробевшая под чужими взглядами кибердевочка озвучила свои опасения, их подтвердил чей-то наглый голос справа от нас.

— Ха! Шубский! А ты чего это с челядью на бал пришёл?! Какого чёрта эта компьютерная мышь тут забыла?

Спокойно, Тим… Пускать в ход кулаки ещё рано…

Я сделал глубокий вдох. Выдох. И, чуть приобняв засмущавшуюся Кнопку, нашел в толпе взгляд благородного наглеца.

Какой-то очередной прилизанный фраер. Понятия не имею, кто это… Обычный костюм, выданный ликеумом, как и у меня. Только бабочку он всё-таки нацепил. И если тусит в толпе — то точно не из особо богатых родов.

Поэтому просто вспомним о том, что каждого гражданина Империи можно прямосейчас взять и отправить на каторгу — лет на пять. И в глубине души он сам будет знать, за что именно…

Продолжая глядеть прямо в глаза наглому выскочке, я мягко улыбнулся в ответ:

— Зато она не забыла то, что ты недавно искал на своём планшетике, когда остался один в комнате…

Заметив нужную реакцию, я продолжил, всё так же неотрывно глядя уже не в столь самоуверенное холёное лицо. Сменив вкрадчивый тон на успокаивающий:

— Но в этом нет ничего плохого… Все мы люди… — Я изобразил коварную улыбку, завершая свой удавшийся блеф. — Плохо то, что после того, как найти нужную страницу, ты так ничем и не закрыл фронтальную камеру…

Растерявшийся прилизанный щёголь с бабочкой тут же расширил глаза в нескрываемом ужасе.

Интересно даже стало, что же ты там такое нашёл… Хотя пожалуй нет. Ничего не хочу знать о ваших грязных развлечениях, избалованные вы подонки.

Убедившись в том, что блеф точно сработал, я мельком глянул на опасливо улыбнувшуюся Кнопку. И вернул свой сочувствующий взгляд на прилизанного парня:

— Так что я бы, на твоём месте, проявил к этой девушке немного больше почтения, дружище… Просто так, на всякий случай. А то вдруг оскорбится… Перенервничает… И вместо того, что бы удалить какое-то видео, опубликует его на главной странице образовательного портала… Чисто случайно… Всего на пару секунд…

Прилизанный паренёк недовольно подёргал носом. И, кажется, собирался выдать какой-то резкий ответ. Но вдруг заметил, что наш диалог уже привлёк внимание остальных студентов, тусивших поблизости. И, вместо того, чтобы продолжить язвить в адрес Кнопки, благоразумно предпочёл отступить назад. Что бы тут же потеряться в остальной части расфуфыренной благородной толпы, освещаемой разноцветными вспышками лазеров и неона.

— Спасибо… — Кнопка чуть слышно шепнула мне на ухо, легонько щекотнув его своим тёплым дыханием. — Только я ничего такого не видела… У меня же нет доступа к личным логам…

— Они-то об этом не знают. — Я тоже ответил шёпом ей на ушко. И теперь защекотало уже мой нос — о пружинистый завиток её волос. — Пусть в следующий раз думают, что делают перед планшетом. И не только этот барчук… — Я поймал в толпе ещё пару мужских взглядов, смотревших на нас с нескрываемым интересом. — Глядишь, впредь повежливее себя вести будут.

— Хорошо… — Девчонка прижалась чуть ближе, сжав мой локоть. И с опаской глянула на приближающиеся двери главного входа. — Но мне всё-таки страшновато…

— Спокуха. Теперь они будут тебя бояться. А сейчас… Как и говорил… — Достигнув входа, я дождался небольшой паузы в музыке, сопровождающей лазерное шоу. — Пренебречь — вальсируем!

И толкнул двери именно в тот момент, когда электронные аккорды грянули с новой силой.

Праздничный дизайн внутри помещения впечатлял ещё больше, чем огни снаружи. Вместо строгой классической отделки большого холла вокруг нас вспыхивало море огней. Яркие неоновые вывески с загадочными иероглифами, переливающиеся гирлянды, грозди экзотических фонариков — и всё это вплетено в и без того блестящие городские джунгли из стекла и стали, уходящие куда-то ввысь бесконечными рядами горящих окон. Летающие над нами прямо в воздухе зубастые драконы, степенные полосатые карпы и порхающие стаи райских птиц были сплетены из лазеров и разноцветного дыма. А на земле то тут то там крутились реалистичные голограммы, изображающие квансонских танцовщиц, в весьма откровенных нарядах. Хотя и не демонстрирующих зрителям ничего сверх того, что можно было бы увидеть по видеотерминалам после десяти вечера.

И кое-где дополнительные блески распространяли небольшие фонтаны. В некоторых из них тоже плавали разноцветные карпы — только на этот раз живые.

Мы словно попали в какой-то фантастический фильм, где в ультрасовременном городе откуда-то из грядущего столетия проходил местный карнавал, посвящённый неизвестному, но очень зрелищному празднику.

Кнопка открыла рот. И глядя вверх на море огней, казалось, совершенно позабыла о своём былом смущении:

— А ты когда-нибудь был в Южном Квансоне? — Опустив взгляд она тут жестеснительно спрятала его в пол, когда нечаянно натолкнулась на достаточно откровенный пируэт виртуальной танцовщицы рядом с нами. — Интересно, там и правда так красиво…

— Наверное, как и у нас — только в центре… — Я, в свою очередь, был всецело поглощён изучением толпы студентов, веселившихся среди этих огней. Поэтому отвечал немного рассеяно. — А по окраинам трущобы… Там же сколько… Миллиард человек живёт? Иди уже два?

— В Сянгане, я слышала, везде так… — Моя спутница словно была загипнотизирована зрелищем. — Даже на окраинах…

— Сянгане?

— Это там такой город, на отдельном острове, на самом юге… Вроде бы это всё по его подобию делали… Дядя там когда-то работал, но я ещё маленькая была… Я бы очень хотела тоже там побывать когда-нибудь…