Меня словно окатило холодной водой. Политика Империи отличалась нулевой терпимостью. СОЧС, которых в народе прозвали “Палачами”, не оставляли в живых никого после завершения своих операций.

Я почувствовал, как внутри сжалась пустота. Перед глазами встала картина: металлические корпуса андроидов, прохладные лучи дронов, готовые уничтожить всё, что окажется в их поле зрения. Я буквально слышал, как мой пульс отдаётся эхом в черепе.

—Гера, что-нибудь ещё? — хриплым голосом спросил я, не отрывая взгляда от экрана.

—* Да. У нас в распоряжении 3 минуты и 42 секунды до полного оцепления здания. Рекомендую немедленно действовать. Туннель номер пять является оптимальным маршрутом. Вероятность успеха — 68%.

Слова ИИ прозвучали для меня как старт для марафонца. Накинув куртку на плечи, я схватил терминал и сумку. Время поджимало. Быстро преодолев коридор, я вылетел к лестнице, ведущей вниз. Ступени скрипели под моими ногами, но я не замедлялся. Воздух в туннелях оказался холодным и влажным. Я пробежал взглядом по металлическим табличкам, пока не нашёл ту, что мне нужна: “Туннель 5”.

—* Движение обнаружено в секторе В-13. Осталось 2 минуты и 17 секунд, — напомнил Гера с непроницаемым спокойствием.

Сглотнув ком в горле, я рванул вперёд. Туннель оказался гораздо длиннее, чем я ожидал. Бетонные стены, покрытые тонким слоем влаги, отдавали серым безразличием, словно сами не желали, чтобы кто-то здесь находился.

—Гера, ты уверен, что это лучший вариант? — выдавил я, увеличивая шаг, который уже переходил в бег.

—* Вероятность успеха возросла до 71%. Рекомендую не замедляться. Преследование активировано, но туннель пока остаётся чистым.

Я стиснул зубы, заставляя себя продолжать бежать. Взгляд то и дело падал на экран терминала — секунды тикали, как смертный приговор.

Где этот выход? Как далеко до конца туннеля? И куда, чёрт возьми, он меня приведёт?

Эти вопросы крутились в голове, пока лёгкие не начали гореть от нехватки воздуха. Я задыхался, горло сводило, а ноги начинали протестовать против каждого шага. Температура в туннеле ощутимо поднялась, и пот стекал ручьями по спине и лицу.

—Гера, куда выводит этот туннель? — наконец спросил я, выдавливая слова сквозь жадные глотки воздуха.

—* Мы приближаемся к четвёртому сектору стартовой площадки космопорта. Расчётное время достижения конца туннеля — 11 минут.

Его голос оставался спокойным, а мои ноги уже начали сдавать. Гера говорил “11 минут” так, будто это просто ещё одна цифра в его бесконечных вычислениях. Для меня же это было равно вечности.

Я почувствовал, как нехорошие догадки начали выползать из глубин сознания, сжимая грудь ледяной хваткой. Почему температура здесь растёт? Ответ до простоты банален, про который лучше не думать. Только вот не получалось.

Стартовая площадка? Да я сгорю заживо, если попаду туда в момент запуска грузового челнока!

—Гера, фотонный ты кусок дерьма! — выкрикнул я, стараясь перекрыть собственное хриплое дыхание. — Я же сгорю заживо, как только достигну выхода! Ты меня на тот свет сам хочешь отправить?

Мои слова эхом отразились от бетонных стен, растворяясь в шуме гулкой пустоты.

—* Твоя гипотеза о риске для жизни частично подтверждена, — отозвался Гера с привычным спокойствием. — Вероятность активации стартовой платформы в ближайшие пять минут составляет 14%.

—Четырнадцать?! — я едва не споткнулся на этих словах. — А оставшиеся 86% — это что, гарантия, что я выберусь целым?

—* Неверное предположение, — безэмоционально добавил Гера. — Оставшиеся вероятности включают риск обнаружения СОЧС, механические препятствия в туннеле и прочие факторы. Тем не менее, этот маршрут остаётся оптимальным из всех доступных.

Я почувствовал, как кровь застучала в висках. Его аналитический тон только добавлял мне отчаяния. Оптимальный маршрут? Куда уж оптимальнее — либо смерть в огне, либо "Палачи". Перспективы одна радужнее другой.

Эти одиннадцать минут стали для меня ещё тем испытанием. Достигнув цели, я чуть ли не на четвереньках выполз на открытое пространство. Но отдохнуть мне не довелось.

Яркая картина перед глазами заставила меня дальше продолжить свой путь. Справа от меня разогревались антимагнитные стартовые подушки грузового челнока. Антигравитационные двигатели накапливали импульсный выброс плазмы. Ещё несколько минут и только пепел останется от меня.

Я зажмурился на мгновение, чтобы хоть как-то справиться с паникой, но время не ждало. Звук работы двигателей нарастал, вибрация земли под ногами казалась предвестником неминуемой гибели. Жара уже обжигала кожу, как будто воздух вокруг раскалился до предела.