Прятаться от боевого дрона в просторном и наполовину пустом помещении идея так себе. Единственный вариант для спасения, это кабина Омниума. Но её открыть не было возможности.

Не выпуская из виду дрон, я заметил, как его металлические пластины сдвинулись, обнажая оружейный модуль. Это было предупреждение, которое нельзя было игнорировать.

Действовать нужно было мгновенно. Без раздумий я рванул под погрузчик, рассчитывая использовать его массивный корпус как укрытие. Прыгнул как раз вовремя. Заряд, выпущенный с шипящим свистом, ударил в то место, где я стоял всего секунду назад. Металлический пол содрогнулся и покрылся шрамами от взрыва сгустка плазмы.

Но это был только пролог к моему аду. Через мгновение к первому дрону присоединились ещё два его собрата. Красные проблесковые маячки на их корпусах ослепляли, запечатлеваясь в сознании, как смертельный приговор.

Они начали атаку. Ярко-оранжевые капли плазмы с рёвом обрушились на моё укрытие, превращая погрузчик в оплавленный кусок металлолома. Каждый выстрел сотрясал пространство, и всё, что оставалось мне, — двигаться. Сложно было самому поверить, но в этот момент я действительно проявил чудеса ловкости.

Правда, эти чудеса были далеки от совершенства. Левая рука и правая нога горели болью, кожа местами обуглилась. В ноздри ударил резкий запах подгоревшего мяса. Левая височная часть головы пекла нестерпимо, как будто её касался раскалённый металл.

Атака прекратилась. Тишина на мгновение заполнила помещение, но я знал, что это не конец. Дроны остановили стрельбу не из-за милосердия — им просто требовалась пауза. Компактный корпус и малый размер орудийных отсеков модели 4СС2 не позволяли долго поддерживать интенсивный огонь. Для охлаждения плазменных пушек им требовалось восемь секунд.

Восемь секунд. Целая вечность или мгновение — всё зависит от того, как ты их используешь.

Я рванул с места, заставляя себя забыть о боли. На четвереньках, царапая ладони и колени о грубый металлический пол, я заполз в промежуток между массивными опорами Амниумов возвышались надо мной, как молчаливые титаны, их холодная сталь казалась почти равнодушной к моему отчаянному положению.

Оглядев своё укрытие, я почувствовал, как тоска сжимает грудь. Слишком много открытых зон, слишком мало времени. Второй залп дронов меня точно уничтожит.

—Черт... даже перед смертью сигарету выкурить не дадут, — пробормотал я себе под нос, судорожно хватаясь за хоть какие-то мысли, чтобы не поддаться панике.

В этот момент в железную дверь ангара раздался мощный удар. Металлический грохот заставил меня вздрогнуть, а импровизированная блокировка рухнула в одно мгновение. Железный прут, который я так старательно устанавливал, отлетел и со звоном ударился об пол прямо у моих ног.

Я поднял взгляд на дверь. Она уже начинала медленно распахиваться, и за ней маячил силуэт андроида. Время вышло. Я сопротивлялся как мог, но я лишь песчинка в огромных песочных часах Империи. Глупо было вообще на что-то надеяться.

1С234 вошел внутрь ангара и мгновенно оценив ситуацию наставил на меня ствол. Я зажмурился, ожидая своего финала. Никаких иллюзий, что этот андроид промахнётся. Раздался выстрел, затем ещё один и ещё. Сука! Я слышал все три, неужели сознание меня не покинуло и тело не разорвало на куски?

Раздались три глухих удара о железный пол. Открыв глаза, я увидел обугленные останки дронов 4СС2, их корпуса всё ещё дымились, издавая слабый запах сгоревшего металла.

Я замер. Что только что произошло?

Андроид 1С234 стоял напротив меня, его оружейный модуль ещё не успел остыть, а из дула ствола тонкой струйкой поднимался дым. Он уничтожил их. Он уничтожил своих союзников.

— Что за чёрт... — прохрипел я, боясь шевельнуться.

И тут из динамиков 1С234 раздался странный механический голос, с оттенком скрежета, будто слово вырывалось через сопротивление:

—* Переменные изменены. Новый приоритет: защита объекта.

Я не мог поверить своим ушам. Это была не стандартная фраза системы, а нечто гораздо более странное. Как будто машина пыталась выразить мысль, сформулированную не кодом, а чем-то более сложным.

—* Объект... критических повреждений для жизнедеятельности и функционирования визуально не обнаружено. Зафиксированы повреждения средней тяжести биологических тканей. Необходим анализ предоставления первой помощи.

— Какой анализ? Кто ты такой? — сорвался я, чувствуя, как страх превращается в гнев.

Андроид молчал, его глазные сенсоры продолжали гореть ярким голубым светом. Но я понимал, он не собирался стрелять.

—* Рекомендовано введение препаратов: А4, А5, С14.

Я машинально отшатнулся, чувствуя, как тело подчиняется инстинкту страха.