– И я должен тебе поверить?

Они оказались рядом друг с другом и демон собирал ледяное дыхание, а Лан скрестил руки для защитной печати.

– Знаю, звучит странно… – согласился Арум Дарес. – Но мое сознание сливается с телом Эли и я постепенно становлюсь человеком. От этого я испытываю боль и отчаяние, какое ты не можешь себе вообразить…

Он опустил руки, Лан тоже передумал делать печать. Некоторое время они стояли голые и мокрые и смотрели друг на друга ненавидящим взглядом.

– Ладно, – первым отступил старший сын императора, – пока я тебе поверю. Но я буду следить за тобой, только сделай шаг в сторону… И вообще, лучше тебе исчезнуть куда-нибудь, так мне будет легче хранить нашу тайну.

– Хорошо, я напрошусь учеником в школу Ледяных облаков. Мне нужно развивать эту немощную тушку.

– Не говори так о теле моего брата!

Эли дождался, когда Лан покинет источники, вскоре его фигура потерялась в белом тумане и в купальне стало удивительно тихо. Тогда демон сжал кулаки до боли – никто еще раньше так не обращался с его особой. Лан стал проблемой и пощады ему не будет! Конечно, он теперь слабый заклинатель без энергетического ядра, но это не извиняет его непочтительное отношение к сыну повелителя ледяных демонов!

С надеждой Арум Дарес посмотрел на силуэты белых гор вдали, которые едва можно было различить через плотный пар источников. Ледяные пики, вольный свежий ветер, искрящийся по утрам снег, живительная прохлада и главное – никаких Ланов на горизонте. Осталось мелочь – как-то пристроится в школу Ледяных облаков, впрочем, у него был один план.

Через два дня вернулся император и отряд воинов-заклинателей. Они разведали обстановку, притащили с собой какого-то полудохлого демона, похожего на толстого болотного демона, но более худого. То ли от голода, то ли от страха, демон был серого цвета и трясся крупной дрожью. Эли даже подумал, что он подхватил по дороге болотную лихорадку, но вскоре его увели в пыточную и больше его никто не видел. Возможно, бедняга помер во время допроса. Особенно, если его проводил Лан. Эли не понимал, что Лан злиться не на него, а на судьбу, которая так бесцеремонно отбросила его назад на двадцать лет в его духовном развитии. Впрочем, это ничего не меняло: человек владел его тайной, а значит в любой момент мог раскрыть демона в теле человека или хуже того, шантажировать и манипулировать несчастным демоном, застрявшим в теле царевича.

Император отдохнул после похода и на следующий день созвал всю свою семью и приближенных, чтобы держать совет, что делать. В саду Перемен собралось около пятидесяти заклинателей, от их ауры Эли стало плохо, он даже побледнел, но держался, стараясь никак себя не проявить. Пришел Нежный Цветок Рю, учитель с осколками ядра, советники императора, седые старцы с неприлично длинными бородами, лекарь, которого Арум видел, когда только появился во дворце императора, большая часть воинов, которые были в походе и еще несколько учителей из школы Легкого ветра.

Он по этикету занял место слева от императора вместе с Ю Ди, справа от него сидел Лан. Лицо у него было бледное, но решительное. Сам император все время хмурился, сводил брови к переносице и проявлял нетерпение, ожидая, когда разговоры смолкнут. Наконец-то он хлопнул в ладоши и советники перестали шептаться, а заклинатели почтенно застыли, готовые выслушать Каса Галио.

– Мы вернулись с похода, целью которого было разведать обстановку и выяснить численность армии восточных демонов. – Начал император и всех обвел мрачным взглядом. – Честно говоря, я надеялся, что это небольшое восстание, которое можно остановить силами заклинателей наших школ. Но мы увидели гораздо больше демонов, чем предполагалось сначала. Кто-то объединил их разрозненные племена в единое войско. К ним так же примкнули болотные демоны и прочая нечисть, которая живет за восточными землями. Раньше считалось, что там лишь пустая степь, но мой брат, вернувшись из путешествий, видел там целые поселения демонов, особенно под землей и в горных пещерах. Сейчас они создают боеспособную армию, которая вскоре дойдет до южных царств.

Он посмотрел на своих советников и главу школы Ледяных облаков, высокого строго мужчину в белых одеждах. Новость была не утешительная. Одно Пятое Южное царство не сможет противостоять такому организованному войску.

– Мы сообщим императору Четвертого царства, возможно он даст нам своих воинов, но вот Золотой император из первого и второго царства давно не отвечает на наши попытки наладить контакты. – Сказал глава школы, поклонившись императору.

– Старый дурак! – сжал кулаки император. Лан услужливо подал ему кубок с вином, но тот даже не заметил и едва не выбил его из рук старшего сына. Эли незаметно улыбнулся. Кас Галио поднял руку, привлекая внимание и снова заговорил. – А что с правителем третьего царства? У него была сильная конница.

– Он готов оказать нам всякую помощь, – напомнил один из советников, – но хочет заключить брак Ю Ди со своим сыном. Это его условие…

– Не пойду за него замуж! – Тоненьким испуганным голосом отозвалась сестренка Эли. – Он похож на кабана.

– Ладно, этот вопрос надо как-то уладить. – Согласился император. – Моя дочь еще слишком юна, чтобы думать о браке. Надо отослать к нему дипломатов. Есть еще одна новость… (он надолго замолчал, опустив глаза на яркую циновку под ногами). Среди демонов ходят слухи о том, что Алый демон, первородный сын Хаоса, жив и здравствует, скрывшись на вершине Мертвой горы. Конечно, чудесным образом мой Эли избавился от проклятия, но все же это не повод прощать Алого демона. Мы не можем допустить нового нападения.

– Отец, – обратился к императору Лан, – мы обязаны найти и наказать Алого демона, потому что его поступок привел к трагедии и показал нашу слабость. Я готов через некоторое время собрать небольшой отряд, найти его и убить. Нельзя прощать демонам нападения на наши царства.

Когда он говорил последнюю фразу, то смотрел в упор на Эли, тот поежился от колючего взгляда сына императора. Кажется, Лан намекал на месть не только Алому демону, но и Аруму Даресу тоже.

Еще некоторое время советники и заклинатели обсуждали вопросы, связанные с нападением на демонов. Эли стал откровенно скучать. Если с востока идет большое войско, то императору не выстоять. Если демоны разных мастей не объединились, как кажется, то их можно будет легко разогнать, собрав всех заклинателей из южных царств. Тут нечего было обсуждать. Когда возникла пауза, Эли подергал императора за рукав и тихо спросил: