– Отец, могу я обучаться совершенствованию духа в школе Ледяных облаков?

– Эли, зачем тебе эта школа? – император старался отвечать мягко, но видно было, что эта просьба его расстроила. – У тебя есть прекрасный учитель Дали Рю, он научит тебя всему, что необходимо.

– Он слабый. – Пожал плечами Эли. – Разреши мне хотя бы сходить туда и посмотреть на старейшин школы.

Кас Галио поджал губы, но ничего не ответил. Арум Дарес теперь знал, в чем тут вопрос: Дали Рю отдал свое ядро, спасая всех от Алого демона и император чувствовал по отношению к нему долг. Потому Нежный Цветок вел себя так бесцеремонно, словно имел власть над императором. Учиться у него не хотелось. Эли помнил, как тот злобно тыкал его копьем в грудь и бил по затылку. Так он быстрее отдаст концы в теле Эли, чем научиться человеческой магии.

– Есть еще один вопрос, требующий рассмотрения. – Напомнил император. – Это Проклятый лес.

Все невольно замолчали, а Лан почему-то вздрогнул, возможно вспомнил, как потерял духовное ядро. О Проклятом лесе давно никто не смел говорить в присутствии императора, так как все помнили историю с Тэри Галио, братом императора.

– Знаю, мы долго не поднимали эту тему, поскольку боль в наших сердцах до сих пор не утихла. Но сейчас я понимаю, что молчание еще хуже. Итак, мы ехали по дороге восходящего солнца, – продолжил Кас Галио, – но нам пришлось остановиться на ночёвку в Проклятом лесу. По моему недосмотру с нами в походе оказалась юная принцесса Ю Ди и ночью ее похитили духи леса. Эли, расскажи все, что ты видел той ночью.

Лан фыркнул, отвернувшись в презрительной позе, но остальные с интересом уставились на Эли и тот почувствовал, что кровь прилила к его щекам. И так было жарко, а теперь ему показалось, что голову засунули в пылающий костер. Как неудобно быть человеком! Царица Хаоса! Как он хотел вернуться в свои ледяные горы, где нет южного солнца, людей и их странных проблем.

– Девы леса хотели сбросить Ю Ди в пропасть, чтобы она присоединилась к их призрачному хороводу. – Быстро сказал он, смущаясь и комкая слова. – Но я смог ее спасти, призвав господина леса, двухголового волка.

– Как же ты выжил, столкнувшись с этим монстром? – Не удержался от язвительного вопроса Лан.

– Он не был настроен враждебно. – Ответил Эли, внутренне содрогнувшись: ему показалось, что сейчас брат выдаст его, намекая на демоническую энергию.

– Ты узнал его? – спросил с дрожью в голосе Кас Галио. – Это был твой дядя?

Если бы еще Арум Дарес знал дядю Эли… Но он его никогда не видел. Был ли волк братом императора или это просто был дух леса – он понятия не имел.

– Мне показалось, что да… – ответил Эли неуверенно.

– Это был он, – помогла Ю Ди, вдруг заплакав и уткнувшись в рукав отца, – я ощущала его присутствие. Эли позвал его и волк спас меня от призрачных дев.

– Тогда надо решить: что с этим делать. – Устало вздохнул император, обнимая девочку. – Прямо у нас под носом, рядом с нашим дворцом лес, полный призраков и нечисти. Это может быть опасно, но еще хуже, что во главе нечисти стоит мой брат, преображенный в демоническое создание. Можем ли мы считать его живым и есть ли надежда вернуть ему человеческий облик? Что думаете?

Первым высказался лекарь, который был с императором, когда Арум Дарес вселился в тело Эли Галио. Он долго и скучно цитировал старые трактаты о демонологии, говорил много и путанно, но в конце концов пришел к мысли, что тело Тэри вернуть нельзя, а его дух навсегда заключен в теле монстра. Есть один выход – уничтожить нечисть и двуглавого волка. Тогда душа Тэри освободится, а лес можно будет очистить от монстров и темной энергии.

Глава школы Легкого ветра напомнил, что лес опасен и если красные демоны подберутся близко к Пятому царству, то могут воспользоваться монстрами в лесу и создать из них управляемую армию. Император ужаснулся, представив что на него нападают духи, призраки и его практически мертвый брат, которых контролируют демоны востока.

– Надо устроить охоту на нечисть. – Предложил Дали Рю и почему-то как-то хищно посмотрел на Эли. – Тем более что есть новые ученики, которым натерпится опробовать свои силы в бою.

Эли невольно отодвинулся, спрятавшись за широкую спину императора. Неужели ему придется идти в лес и убивать создания Хаоса, чтобы доказать, что он человек? Он вспомнил паучиху, которая несла их с Ю Ди на своей волосатой спине через черный лес.

– Не все создания там злые! – Вступился он за лесных обитателей.

– Порождения Хаоса все злые. – Уверенно заявил Лан и многие с ним согласились, молча кивая. – Устроим охоту!

– А если вы встретите господина леса двухголового волка? – Спросила Ю Ди, после того, как Эли шепотом подсказал ей этот вопрос.

– Да, ваше величество, – склонился глава школы Легкого ветра, – нам важно понимать… Должны ли мы оказать особое отношение к вашему… э… к духу Тэри Галио?

– Ответь, отец, – с мягкой улыбкой попросил Лан, бросая при этом злые взгляды в сторону Эли, вставшего на защиту леса и его обитателей, – от Тэри ничего не осталось, его душа заполнилась тьмой. Он не вернётся в тело человека.