Заказы неплохой источник дохода, но в отличие от изготовления артефактов, уж слишком специализированные и редкие. Немногие рисковали связываться с темным даром.

Значит, должны были быть дополнительные источники дохода.

Например, наполнение накопителей. За аспект смерти платили щедро ввиду редкости носителей. Но этот товар был более востребован, чем услуги непосредственно темного.

Я сам не заметил, как дошел до лавки Батиста. Вот кто сможет мне помочь!

Довольно улыбнувшись, я открыл дверь и вошел внутрь. Звякнул колокольчик и Жаныч через несколько мгновений появился в зале.

— Вознесенский! — удивился он и сразу же насторожился: — Что случилось?

— Надо бы побеседовать, в каком-нибудь тихом месте, — с намеком ответил я.

После того, как он стал официальным поставщиком императорского двора, говорить о чем-то не самом законном, даже в его лавке было небезопасно. При этом я не сомневался, что старые связи бывший контрабандист не оборвал.

— А, — купец нахмурился, раздумывая. — Есть тут неподалеку кабак один. Ты же угощаешь?

Страсть Батиста к бесплатным трапезам была неистребима. Это явно было никак не связано с финансовым положением, просто принцип. Я согласно кивнул.

Жаныч закрыл лавку и мы вместе вышли на улицу, ведя по пути обычную светские беседы. Кабак был и правда недалеко, в дебрях Апраксиного двора. Вывеска гласила непонятное: «Чуфальня». Выглядело место довольно странно.

С низким потолком, полутемное и душное. Простая деревянная мебель, столы накрыты пестрыми клетчатыми скатертями. Тут же стояли стеллажи с непонятными товарами. Всё кругом было в иероглифах.

Несмотря на наш вид, совершенно не соответствующий заведению, внимания никто не обратил.

За дальним столиком сидела пара работяг, угрюмо уплетающих какое-то блюдо из огромных мисок.

Азиат за стойкой что-то сказал Батисту, улыбаясь и бесконечно кивая. Жаныч сделал заказ и махнул на единственный стол, стоящий и окна. За мутным стеклом были задворки — там тощие коты дрались за рыбий скелет.

— Кхм, — кашлянул я, аккуратно присаживаясь на стул. — Тут… необычно, надо признать.

— Не ожидал, да? — рассмеялся парень. — Не смотри на антураж, кормят тут божественно! Очень рекомендую отведать гунбао и свиные уши.

— Благодарю, я не голоден, — воспитано отказался я.

Мне хватало кулинарных экспериментов Прохора. Несмотря на то, что место выглядело чистым, рисковать я не стал. Я просто попросил кофе.

— Слышал, ваш род теперь в любимчиках у императора? — хитро усмехнулся купец.

— Ну, это точно чересчур.

— Не скажи. Ты вообще прессу читаешь? Пусть главным событием стала помолвка наследника, но и про некого графа Вознесенского не забыли. Общественность гадает — что же дальше? Возвышение или забвение? Преференции или наказание?

— Не замечал за тобой раньше подобной патетичности, — хмыкнул я. — Ничего дальше. Буду спокойно работать.

— Ну-ну, — емко выразился Батист словами пристава. — Ладно, не хочешь говорить об этом, не надо. Только не забудь старого друга, который столько раз выручал тебя.

Я уже открыто расхохотался. У купца явно было отличное настроение, а значит и готовность к некоторым авантюрам.

— Надеюсь, старый друг выручит меня снова. Чтобы я точно не забыл, — поддержал я его тон.

— Полагаю, это что-то интересное. И опасное, так ведь?

Мы прервали разговор, принесли еду. На гигантских тарелках находилось что-то непознаваемое, но пахло действительно прекрасно. Яркие специи сразу же защекотали нос. Но от повторного предложения Жаныча заказать и себе, я всё же отказался.

— Меня интересуют темные накопители, — тихо сказал я, не оттягивая этот момент.

Батист ожидаемо поперхнулся и уставился на меня с укором:

— Граф, уж прости за грубость, но ты совсем свихнулся?

— Отнюдь.

— За такое нас с тобой не просто посадят, а отправят куда подальше, запрут, ключ выкинут и забудут. Но сначала всю душу вынут.

Я дал ему вволю повозмущаться. Получалось у него хорошо, я почти поверил. Ритуал набивания цены был также неизбежен, как и угощение за мой счёт.

— Понимаю, что ты подобным не занимаешься. Мне бы нужный контакт и вся ответственность будет на мне, — спокойно сказал я, когда Батист наконец умолк.

План был довольно простым. Сделать крупный заказ и проследить за поставщиком. Тот и должен был привести меня к темной. По идее.

Мир теней стал относительно безопасен, так что скрыться в нем не представлялось сложным. Как и изготовить подслушивающий артефакт.