Мне предстояло провести огромную подготовительную работу. И уж в процессе я найду ответы на свои вопросы.

С горшком в руках я смотрелся весьма экстравагантно, поэтому всю дорогу ловил недоуменные взгляды дам преклонных лет и улыбки молодых барышень. Пару раз пришлось отбиваться от воробьев, заинтересовавшихся цветками.

По пути мне приглянулся ресторан неподалеку от дома. Место недавно открылось на первом этаже старого особняка, который довольно долго стоял заброшенный.

Сейчас место преобразилось — здание отремонтировали и покрасили, фронтон украшал свежий барельеф вкушающих яства ангелов, а парковая зона радовала глаз свежим газоном.

Около распахнутых дверей стоял глашатай и вовсю зазывал внутрь:

— Царские раки! Царская щука! Царское жаркое! Царский салат от шеф-повара…

В общем, всё у них было царское. Не очень оригинально, но при этом отчего-то интриговало. Название подтверждало полет фантазии владельца и гласило: «Пир царей».

Вовлеченный в ресторанное дело, я решил заглянуть ради делового интереса. Ну и отведать чего-нибудь царского, конечно же.

Внутри не было ажиотажа и царских особ, но посетители всё же были. Просторный зал, занимающий весь первый этаж, был меблирован соответствующе богатому наименованию. Шелковые и очень непрактичные скатерти, фарфор, подсвечники, хрусталь и прочее, подчеркивающее исключительность места.

Официантов с безупречной выправкой было больше, чем потенциальных гостей. Разорятся же…

Решив дать шанс новому заведению, я позволил проводить меня к «самому лучшему столику» и взялся за изучение меню. На горшок с неизвестным растением, к слову, никто не обратил внимания, что добавило баллов ресторану.

Меню меня заинтересовало. Под бесконечными «царскими» прятались с виду самые обычные и вкусные блюда. Благо это можно было определить по составу, где не было ни одного экзотического пункта.

Я заказал царские крутоны, они же гренки, сбитень, над которым помимо монаршей приставки не стали измываться, и ассорти варений и засахаренных фруктов. И, безусловно, кофе.

Принесли всё быстро и подача меня впечатлила. Во-первых, гренок было много. Во-вторых поджарены они были в топленом масле и хрустели снаружи при сочной мягкой начинке. На идеально золотистой корочке сверкали крупинки сахара. К угощению прилагался кувшинчик сгущенки.

Вот зачем прятать это сокровище за вычурными названиями?

Варенья немногим уступали гостинцам, что передавал мне мастер-каменщик. Ароматное земляничное, яркое малиновое, тягучее вишневое и терпкое облепиховое. Сказка!

Я так увлекся дегустацией, что не заметил оживления. Хлопнула дверь, что-то громыхнуло и раздалось хриплое:

— Никому не двигаться, это ограбление! Кошельки на стол!

Я с удивлением поднял голову. Двое колоритных типов стояли в центре зала. Как и полагается их профессии: небритые, хмурые и с внушительным оружием. У каждого в руках было ружье, которыми они невежливо водили в стороны, привлекая внимание.

Распорядитель уже валялся в обмороке, официанты вжались в стены, а немногочисленные гости покорно доставали портмоне.

Я вернулся к намазыванию варенья на гренку, от чего меня так грубо оторвали. Это было важно, чуть зазеваешься и пропитается слишком сильно, не почувствуешь идеальный баланс нужных вкусов.

Маленький глоток кофе и передо мной появилось дуло.

— Мы вам не мешаем? — нервно хохотнул один из грабителей.

— Пока нет, — я пожал плечами.

Ружья мало того, что не были заряжены, так ещё относились к тем списанным, что магически делали невозможным боевые качества. Сначала я хотел закончить трапезу, а потом выпроводить их наружу.

Бандит раздраженно засопел, но тут рядом появился второй и вытаращился на меня с каким-то трепетом.

— Граф Вознесенский? — одновременно с надеждой и обреченно спросил тот.

— Он самый. С кем имею честь? — нахмурился я, наблюдая как ягода малины шмякнулась на блюдце.

— А вы нас не видели, — излишне радостно ответил грабитель и дернул своего напарника за рукав, утягивая в сторону выхода.

Уже возле двери до меня донесся его шепот:

— Это ж тот самый артефактор, дубина! Новгородский за него три шкуры снимет.

Снова хлопнула дверь и я вернулся к трапезе. Всё же хороший ресторан, пусть и привлекает сомнительную публику. А мастеру воров надо бы передать, что нельзя так людей запугивать. Ну и варенья с гренками ему отправить.

Возобновить трапезу мне не удалось.

Поднялся шум, обморочного откачали и тот уже истерично подвывал. Жандармы явились быстро, возглавлял их мой старый знакомый пристав. Заужский, цепким взглядом обведя ресторан, заметил меня и направился к столику.