Девушка смотрела с легкой насмешкой. Черное платье с глубоким декольте открывало весьма пленительное зрелище. Но мой взгляд приковали отнюдь не прелестные женские изгибы и округлости.

А украшение, висящей на шее темной.

Тонкая золотая цепочка и небольшой кулон в виде цветка розы с шипами по периметру. С вкраплениями красного камня. Именно эту вещицу когда-то меня просил проверить глава тайной канцелярии.

Роза с шипами!

Чёрт побери, вот где я ещё видел это, помимо своего собственного изваяния у памятника императрице.

Как у меня это могло вылететь из головы? Да, тогда я взял ранг и чувствовал себя, мягко говоря, не очень хорошо. Но такую приметную деталь и позабыть…

Но тогда получается, что девушка находится под присмотром тайной канцелярии? В заточении, если уж говорить прямо. И точно не может быть тем самым темным магом. Или Баталов сказал тогда «подопечный»?

Я нахмурился, воссоздавая в памяти тот разговор. Непонятно, слишком уж тогда менталист витиевато выражался. Может быть как угодно.

Я всё стоял и смотрел на кулон. Роза. Царица цветов…

Может моя догадка была неверна, но не про эту ли царицу мне говорит дух в императорской библиотеке? Не буквально царицу, а как раз про символ розы в гербе Зотова?

Потому что рассмотрел я и родовой перстень на портрете главы рода. И обнаружил там то же самое. Цветок, увитый острыми шипами.

Чёрт побери призраков с их загадками… А если это не имеет отношения к потомку Дашкова? Похоже, что без визита к Третьяку не обойтись. Заодно выясню в гербовом хранилище, когда именно Зотовы обзавелись таким знаком. Что-то мне подсказывало, что произошло это примерно в то время, когда удочерили Агнию.

Я ещё немного постоял и полюбовался на темную. Всё же хороша. Было в ней что-то не такое мрачное, как свойственно всем носителям этого дара. Возможно, эта усмешка делала девушку более «человечной».

Если это та, которую я ищу, даже жаль.

Раскланявшись с портретами хозяев, я осторожно покинул особняк. Восстановил защиту в прежнее состояние и тщательно проверил, не осталось ли следов моего визита.

В любом случае, что бы ни ответил призрак, прежде всего стоит повидаться с графом. А значит нужно дождаться его возвращения и ответа.

О том, что будет, если Зотов откажется говорить про темную, я не думал. Вот если случится, тогда и решу как добывать информацию.

Прогулка в тенях изрядно меня вымотала. Всё-таки столь активно пользоваться аспектом было затратно. Особенно когда развиваешь совсем другой. На пути взятия начальных рангов всё немного иначе. Ничего, осталось ещё несколько пар и…

Что дальше, я толком не представлял. Царь развивал дар универсала своим способом, очень рискованным. А дошел ли он до конца, я не знал. В анналах истории об этом не упоминалось. Лишь скромное «был великим универсалом».

Я шел по ночным улицам и улыбался, вспоминая друга. И в который раз восхищался столицей. Сколько же проблем пришлось преодолеть, чтобы возвести тут город. Но получилось! Всё же это истинное счастье — видеть плоды своих трудов. Заглянуть в будущее и удостовериться, что всё было не впустую.

Сражения, потери, плен и безнадежность. Всё, что тогда казалось непреодолимыми бедами, теперь померкло.

Я присел на теплый гранит ступеней набережной и съел пряник, который припрятал в кармане. Смотрел на рябь Невы, слушал её тихую песню и думал о том, что пройдет ещё триста лет, и я бы очень хотел, чтобы на этом камне также кто-то сидел и любовался этим видом.

И отчего-то я был уверен, что так и будет.

Магия города была крепкой. Как и людей, живущих в этом месте. Их сила переплеталась с исконной силой земли, оседала в стенах домов. Город был живым, он дышал мечтами своих жителей, их радостями и печалями. Каждый, кто любил столицу, напитывал её и делал сильнее.

Такой город просто так не сломить.

Тоже напитавшись этим ощущением, я отправился спать. Мне снилось дремлющее существо под Кронштадтом. Артефакт посылал мне сигнал — всё хорошо.

— Похабщина это, ваше сиятельство.

С категорическим заявлением красного, как рак, Янина я был не совсем согласен.

Ранним утром прибыла доставка от мастера Овражского. Тут же ресторатор мне позвонил и взволнованно попросил прибыть как можно скорее. Недоумевая, что же могло случиться с заказом, я поспешил к Янину.

Образ Амура, дарующего любовь ангелочка, каменщик воплотил великолепно. Пусть именно этот, по задумке, прививал любовь исключительно к трапезам. Пухлые щечки, умильная улыбка и небольшие крылышки — всё, как и положено. Впрочем, и отсутствие одежды тоже.