— Как Вы это делаете? — вырвался у него неожиданный вопрос.

— Я? — искренне изумилась девушка. — Делаю что? — Живые эмоции преобразили не только его глаза, но и все лицо. Правильные, но резкие черты лица смягчились, и Ирина, смутившись, признала, что мужчина очень красив. Куда делось то равнодушие, с которым он смотрел на нее в школе?

— Ваша…э, — он замолчал, но не отвел взгляд. Настойчивые голоса чиновников, выглянувших на шум в холле, пытались пробиться сквозь незримое пространство, сотканное из невысказанных чувств и эмоций, которым окружили себя молодые люди. — Простите, — наконец сказал он и, слегка склонив голову, сделал шаг в сторону, пропуская ее в дверях.

Глубокий низкий тембр голоса продолжал преследовать Ирину по дороге к гостинице, и она припомнила, что совсем недавно где-то уже слышала похожий. — Да-да, Слава, помню, мурашки, танец на шесте, — с грустью вспомнила подругу.

Эта встреча странным образом смутила и взволновала ее. Что он хотел и не сказал? Что «ваша…»? Неуклюжесть, назойливость, а может, красота? В памяти снова возник взгляд, такой переменчивый и завораживающий.

— Обладателю таких глаз можно простить и смириться с отсутствием бороды, — девушка посмеялась над собственной ветреностью. — Ну, нет у него бороды, в конце то концов, борода же не главное достоинство мужчины, к тому же временное?

Два вихря большой и маленький налетели на Ирину у входа в гостиницу и закружили с довольным смехом и радостным визгом, заглушая все остальные звуки вокруг.

— Ну, все-все, ведите себя достойно, — попыталась вырваться из кружащих ее рук.

— Я поступил, йо-хо, — от переизбытка чувств Милен подбросил Эль в воздух.

— Я и не сомневалась. У меня тоже хорошая новость, — и она помахала бумагами, всем своим видом излучая радость.

— Едем кутить! — Милен махнул извозчику, который в ожидании пассажиров изнывал от безделья у парадного входа гостиницы.

— Это от Азизы-ханум, — устроившись в пролетке, Милен протянул Ирине список фамилий и адресов, написанный на нотной бумаге. — Она очень сожалеет, что не удалось спросить в день прослушивания княгиню об ученицах, которым она преподавала лично. Ее сиятельство была очень нездорова и директор не решилась. Поэтому, она считает список неполным, и большего пока сделать не может, но надеется при следующей встрече с княгиней, удастся об этом поговорить.

Ирина, мельком окинув глазами список, спрятала его в сумочку, с намерением посоветоваться по этому поводу с Аделиной.

— Сегодня не только я готов петь на весь мир, сегодня сердце мое поет. Дамы, я готов ради вас на все! Что прикажете? — глядя на разудалое веселье Милена, Ирине казалось, что он не хочет оставить ей ни единой возможности для печали. За его показной дурашливостью скрывалось доброе сердце и понимание. — Едем к «Светлане», я угощаю!

Чайная располагалась на одной из самых оживленных улиц столицы и, очевидно, на самом удачном месте с точки зрения привлечения посетителей. Ирина взяла себе это на заметку. Для обычного библиотекаря с обширными, но поверхностными знаниями во всех областях, Ирине нужно было набираться опыта для открытия собственной чайной и она переступила ее порог в надежде не упустить ни одной полезной детали. Общая зала напоминала элегантную гостиную, поделенную ширмами и зеленью на уютные приватные зоны. Ирине понравилась эта идея разделенного пространства. Таким образом, богатые туровские дамы не откажутся от возможности посещать заведение, покупая сладости только на вынос и отговариваясь тем, что приличная дама не может себе позволить общество лавочницы. К тому же, она считала это шагом к более процветающему обществу, в котором богатые и бедные, знатные и не очень встречаются в общих местах проведения досуга.

Официант проводил компанию к небольшому столику в углу, из которого хорошо просматривался и зал в целом и вход. В ожидании заказа Ирина продолжала изучать зал, запоминая детали.

До нее отчетливо доносились негромкие голоса дам, сидящих за соседним столом у окна и невидимых из-за перегородки. Они пришли сюда не столько за чашкой чая, сколько посплетничать и их разговоры таили в себе кладезь бесполезной для девушки информации. Никто из обсуждаемых ими людей не был ей знаком.

В дверях чайной звякнул колокольчик и оповестил о приходе новых посетителей, которые очень взволновали соседок. Из их возгласов стало понятно, что в чайную пожаловал шивэйский посол со свитой.

— Смотрите, — заметила одна из женщин. — Марк. Что он делает среди них?

— Видимо собирается продать кагану еще одну сестру, — фыркнула другая.

— Конечно, себя-то он продал в первую очередь, — добавила третья.

Мужчина, которого обсуждали дамы, заметно выделялся в толпе черноволосых смуглых мужчин своей рыжей шевелюрой. Он обвел взглядом зал, при виде Ириных соседок его тонкие губы недовольно скривились, но он учтиво им поклонился. Едва удостоил внимания Милена и Ирину и задержал взгляд на Эль, слегка прищурившись, а затем прошел вслед за остальной компанией в отдельный кабинет.

Запах сдобы достиг носа Ирины прежде, чем официант донес их заказ до столика. Знакомый с детства запах яблочного штруделя с корицей и изюмом, которым ее бабушка традиционно баловала семью в декабре.

Обещая угостить своих дам выпечкой с медом, Милен и предположить не мог, насколько кусачими окажутся цены в нахваленной купцами чайной, и поэтому, ограничив себя только чаем, теперь со щенячьей тоской во взгляде, взирал на стоящие перед его соседками тарелки. Ирина засмеялась, не выдержав этой по большей части наигранной печали, и поделила свой пирог, отдав половину другу.