— На самом дела, — Ирина вздохнула, — поддержка нужна была мне. И в вас я увидела человека, который, так же как и я переживает нелегкие времена. Значит, мы помогли друг другу? — Ирина заставила себя улыбнуться.

— Эта неделя подкидывала мне один подарок за другим. Я не удивился, встретив вас в канцелярии, потому что надеялся на повторную встречу. Документы, которые вы уронили, вы правы, я не читал их, но они натолкнули меня на мысль, что Эль не попала в плохие руки, что ее приютила какая-нибудь семья. Я приказал поднять все заявления на опекунство и удочерения за последние месяцы, и первым было ваше. Имя Эль — сокращенное от Мариэла. Но и так было ясно, что это моя девочка. — Мужчина опять чмокнул дочь в макушку. Ему нужно было физическое подтверждение того, что дочь рядом. — Авессалом сказал, что его поразило сходство девочки с ее матерью, которую он знал с детства. Как только я это понял, бросился искать вас по всем гостиницам, и когда нашел ту, в которой вы останавливались, оказалось, что вы уже уехали, и опережали меня на полдня. Скажите, как Эль попала к вам? — обратился мужчина к Ирине и перевел взгляд на Милена, который все это время стоял, привалившись к столу и, не вмешивался в разговор.

— Я нашла ее в лесу на поляне, полной трупов, она пряталась в кустах. Услышала, как она плачет, иначе прошла бы мимо. — Ирина сама содрогнулась от одной только мысли об этом, и мужчина тоже. Он наклонился к дочери, чтобы скрыть эмоции и поцеловал ее щечки, а потом начал перебирать маленькие пальчики. Ирина как завороженная наблюдала за его действиями. Дальнейший разговор она слышала, но он уже не доходил до ее сознания.

— Я отправил ее к моей матери под охраной хорошо вооруженного отряда. Опасался, что что-то должно случиться, и хотел ее уберечь. Сам не поехал, не хотел привлекать внимание врагов.

— А, кто они, эти ваши враги? — запинаясь, спросил Милен. Он еще не до конца справился со своим смущением.

— Как кто? Мои дорогие друзья и партнеры, — с горечью сказал Ян. Он повернулся к нему и впервые с интересом рассматривал парнишку, который смело бросился на защиту женщины с ребенком, а теперь так искренне совестится из-за своей ошибки.

— О-о, — протянул Милен. — И что теперь?

— Сделаю, как и намеревался — спрячу Эль. Увезу подальше к надежным друзьям.

При этих словах, Ирину вдруг пронзила мысль, что с этой минуты Эль для нее окончательно и бесповоротно потеряна. Злость, которую месяц за месяцем испытывала по тем или иным поводам и к разным людям вдруг вырвалась из-под контроля и направилась на отца девочки. Симпатия, которую она к нему испытывала с момента первой встречи в музыкальной школе, вмиг исчезла. Ирина почувствовала себя использованной и ненужной. Даже слов благодарности она от него не услышала.

— Подумать только. Этот тип показался мне настолько симпатичным, что я готова была смириться с отсутствием у него бороды. — Гнев закипал, глаза наполнились слезами, и чтобы скрыть их, Ирина начала разбирать сумку, отсортировывая детскую одежду от своей. Отрешившись от внешнего мира, не слыша, о чем разговаривают мужчины, теперь она в действительности, а не в своей фантазии собирала детские вещи. Ее пугала разлука с Эль, а также мысль об эмоциональной боли, которую придется пережить после ее отъезда.

Ирина не сразу почувствовала дерганье за рукав, Милен пытался привлечь ее внимание.

— Моя благодарность за то, что вы сделали, не имеет границ. Я знаю, что злоупотребляю вашим временем и вашей добротой, тем не менее, прошу оказать мне еще одну услугу. — Ирина настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, что этот тип просит ее и Милена поехать с ним.

— Эль доверяет вам, я тоже доверяю вам. Кроме того, эти люди будут искать вас. Они, судя по всему, уже знают, кто вы и где вас можно найти. Поэтому вам небезопасно отправляться домой. — Мужчина смотрел на Ирину с надеждой. Он видел, что все им сказанное, не находит отклик и понимание, даже слова благодарности, а предложение о вознаграждении ее даже разозлило. Где та девушка, что дважды очаровала его своей улыбкой, и которую он вспоминал все эти дни? Неужели он ошибся? Измученные сердце и душа надеются на чудо, но разум шепчет: «Окститесь, это всего лишь стечение обстоятельств!»

— Теперь, когда мне не нужно беспокоиться о дочери, я сосредоточусь на решении главной проблемы. — Подытожил он, обращаясь уже главным образом к Милену.

— Этому эгоистичному типу даже в голову не пришло, что причина, по которой я согласилась бы поехать — нежелание расставаться с дочерью. — Ирина закипала от злости от каждой его новой фразы.

— Я согласна, — глухо сказала она.

Милен, не вовлеченный в это эмоциональное противостояние заметил, как после Ирининого ответа, плечи мужчины расслабились, а на лице отразилось облегчение.

Полосатое недоразумение размеренно трусило по дороге. В другое время Ирина, наверное, могла бы даже заснуть под равномерный стук его копыт, если бы не тревога и волнение последних часов, которые вылились в раздражение на невинное животное. Хотелось соскочить с повозки и бежать вперед от нетерпения. Ирина постоянно оглядывалась, сама не зная, что ожидает увидеть.

— Вот скажите, в чью больную голову пришла идея запретить использовать лошадей? Разве этот идиотский запрет не идет в ущерб развития этого мира, его культуры и экономики?

— Так уж и в ущерб? — подзадорил Ян Ирину, отметив про себя, что девушка не отождествляет себя с этим миром.

— Это же очевидно, — продолжила она, не замечая, что ее горячность позабавила его.

Ян наблюдал в течение всего пути, как девушка пытается скрыть за показным спокойствием тревогу и недовольство, но не понимал их причины: страх ли из-за нападения или из-за вынужденной поездки. Он еще в гостиничном номере заметил скрытую вспышку злости и возмущения, на смену которым пришла отстраненность, но также не понял, чем она была вызвана. И вот теперь, когда к ней вернулись эмоции, он обрадовался, несмотря на то, что это всего лишь негодование на несовершенства этого мира.