Озвучив, наконец, все свои догадки, Ирина почувствовала последствия утомительного переезда, странного возвращения с прогулки и тревожных мыслей, вылившиеся в усталость.

— Какой бы ни была причина, в результате уже имеется несколько покойников. И вопрос, что нам делать, чтобы не присоединиться к их компании, остался открытым. Я бы предложила уехать отсюда немедленно, но не уверена, что мы сможем сделать это незаметно, — она с надеждой посмотрела на приятеля.

— Не сможем, — с сожалением подтвердил Милен. — Но и ехать в темноте само по себе опасно. Лучше переночуем на постоялом дворе, но не в этой комнате. Если они следили за тобой, то знают, в каком ты номере, поэтому перейдем в мою комнату.

Ирина согласилась. Она собрала вещи, Милен взял на руки спящую Эль. Им повезло, что полы в коридоре не скрипели, они бесшумно перебрались в номер Милена в другом конце коридора.

Уснуть удалось не сразу. Прокручивая их с Миленом диалог, Ирина опять пришла к выводу, что разговор о лошадях нет-нет да и всплывает. И ее как током пронзила новая мысль: из разговора незнакомцев, который она подслушала здесь в прошлую остановку, следует, что они тоже искали не просто лошадей, главной их целью было что-то другое. Что, если это была Эль? А они — ее похитители? Страх опять стиснул грудь, тошнотой скрутил желудок. Ирина начала делать дыхательную гимнастику, вскоре она помогла, и девушка снова смогла рассуждать. Что если начать с другой стороны? И эта логическая цепочка привела ее к закономерному простому выводу, что эти люди искали Эль, потому что она была их дочерью или племянницей. Но почему в таком случае незнакомец говорил, чтобы целью поисков были лошади, а не ребенок? Не значит ли это, что похитители не знают, что ребенок потерялся? Снова одни вопросы без ответов.

Ирина задремала рядом с Эль. Милен кемарил на полу. Сон слетел с обоих мгновенно, стоило услышать, как медленно поворачиваясь, заскрежетал в замке ключ. Они на цыпочках подобрались к двери и замерли по обе ее стороны. В поднятых над головой руках Милен держал табурет. Дверь бесшумно открылась и в свете керосиновой лампы, освещавшей коридор, возникла фигура, заслонившая собой весь дверной проем. В тот же момент на голову взломщика обрушился табурет и через минуту он уже лежал со связанными руками и заткнутым ртом.

— Почему он один? — пыхтя и отдуваясь, Милен подтянул тело к стене и придал ему сидячее положение.

— Понятия не имею. — Ирина всматривалась в мужчину, но луна сегодня была не помощница. — Что дальше? — ее потряхивало от перевозбуждения.

— Нам не справится с остальными, если они решатся брать нашу комнату штурмом.

— Значит, все-таки уходим? — дрожащим голосом спросила девушка.

Пленник застонал.

— Поторопимся, не хочу, чтобы он нас видел, когда очнется, — Милен кинулся за сумками, стоящими наготове. Ирина подняла Эль, девочка заворочалась у нее на руках.

— Ш-ш, детка, спи.

Милен, поторапливая Ирину, открыл дверь, и уже ждал в коридоре, когда свет упал на лежащего мужчину. Эль все-таки проснулась. Через мгновение она закричала и начала вырываться, будто бес в нее вселился:

— Папа, папочка, — вывернувшись из Ирининых рук, она подбежала к мужчине, прижалась к нему и обняла за шею. Ирина и Милен в полной растерянности стояли у открытой двери. Наконец, Милен закрыл дверь, подошел к мужчине и развязал его. Ирина тем временем зажгла керосиновую лампу, ее руки дрожали, и сделать это с первого раза не получилось. Мужчина, уже пришедший в себя, едва его руки стали свободны, сдернул повязку с лица и прижал девочку к себе, слегка раскачиваясь и что-то тихо шепча. Наконец, поднявшись и чуть отстранив Эль от себя, повернулся к Ирине.

— Вы? — изумилась она.

Их гость, молча, кивнул. Милен смущенно подтолкнул ему несчастный табурет.

— Позвольте объяснить мое необычное появление и извиниться, что напугал вас, — не спуская дочь с рук, он опустился на предложенный табурет.

— Да и мы тоже… — невнятно пробормотал Милен, не зная, куда деть руки, — тоже эта…извиняемся.

— Дверь в вашу комнату, которую показал мне хозяин двора, оказалась приоткрытой. В комнате бардак, как будто кто-то от злости перевернул стол, табуреты и смахнул матрац на пол. И когда дверь от вашей второй комнаты оказалась запертой, меня это не успокоило, а наоборот насторожило. Я боялся того, что мог увидеть за закрытыми дверями. Хозяин сбегал за ключом, и последнее, что я помню, открыв дверь — это вид моей девочки, мирно спящей в кровати.

— Но как вы вообще оказались здесь? — поинтересовалась Ирина. — Нет, стоп, пустой вопрос. — Она приподняла руки с раскрытыми ладонями и на секунду замерла, сосредоточившись на их последней встрече. — Итак, как вам удалось найти связь между мной и Эль? У вас не было времени, чтобы читать мои документы.

Мужчина незаметно усмехнулся, пряча улыбку в волосах дочери, которая продолжала сидеть у отца на коленях, тесно к нему прижавшись. Если в их первую встречу, эта очаровательная девушка своей неожиданной и ободряющей улыбкой отвлекла его от тяжелых мыслей, то теперь она приятно удивила его своим здравомыслием и сдержанностью.

— После нескольких месяцев поисков Эль я был в отчаянье. Когда мы встретились в первый раз, я обдумывал свои дальнейшие действия, но был совершенно подавлен. — В его глазах вновь промелькнула застарелая боль, руки до сих пор спокойно обнимавшие дочь, сжались в попытке еще теснее прижать ребенка к себе, и Ирина испугалась, что он ненароком навредит ей. — Я был в тупике и не знал, какие шаги еще можно предпринять. Ваша неожиданно искренняя и понимающая улыбка пробудила во мне желание действовать дальше, не отчаиваться и подарила надежду, что все будет хорошо. Вы как будто поняли, что мне нужна моральная поддержка.