Его легкие и сердце замерли от внезапного прилива восторга. Он попытался сдержать улыбку, но уголок его рта изогнулся в откровенной усмешке.

– Значит, это и есть твое предложение?

– Я знаю, что оно не стоит никаких вздохов или обмороков. Но, по правде говоря, в данный момент я страдаю от некоторых ужасных недугов, и мне трудно сосредоточиться. Видишь ли, это из-за моего сердца.

– Хм... Звучит серьезно. Мне вызвать доктора Локвуда?

– Зачем? Думаешь, он женится на мне?

Она невинно моргнула.

Брэндон зарычал, скользнув рукой по ее затылку и завладев ее губами в требовательном поцелуе, от которого у них обоих перехватило дыхание.

– Единственный мужчина, за которого ты выйдешь замуж, - это я.

Она усмехнулась.

– Как скажешь.

Элли хотела выйти замуж за Брэндона по специальному разрешению или помчаться в Гретна-Грин, чтобы произнести клятвы у кузнечной наковальни, но тети не позволили.

– Мы много лет крали рецепты не для собственного развлечения, - сказала тетя Мейв.

– Ну, не совсем. Хотя, мне начали нравиться наши выходки, - добавила тетя Миртл с застенчивой улыбкой.
– Но это не имеет значения. Правда в том, что мы делали это ради тебя, дорогая. У вас будет самый роскошный свадебный завтрак, который когда-либо видело общество.

Так оно и было. На самом деле, ее свадебный завтрак даже удостоился упоминания в газете.

– Они называют это вульгарной демонстрацией изысканных блюд, - сказала Джейн, опуская страницу и недоуменно хмуря брови.
– Это утверждение противоречит само себе. Как вы думаете, что это значит - понравился он автору или нет?

Уинн весело рассмеялась, сидя рядом с ней на диване в гостиной на Аппер-Уимпол-стрит.

– Это значит, что им понравилось, но они ненавидят себя за то, что слишком много съели.

Элли улыбнулась, вне себя от радости, что все ее подруги с ней. Уинн только что вернулась на этой неделе после продолжительного пребывания на юге Франции со своим мужем Ашером, его тетей Лолли и бывшим пиратом сэром Родериком Дивайном вместе с их новорожденным сыном. Юный Маркус Холт в данный момент находился в кабинете, наблюдая, как его отец, дядя Рейвен, дядя Брэндон и тетушки хлопочут над ним.

Задержка со свадьбой также дала Элли время наладить отношения с Мэг, которая справедливо сердилась на нее за то, что она разбила сердце ее брата. Но после серьезного разговора и долгих слез они стали больше похожи на сестер, чем на своячениц. На самом деле, Мэг даже очаровала Джейн, Уинн и Прю своей жизнерадостностью.

– Я точно ненавидела себя, - со стоном вставила Мэг, откидываясь на спинку мягкого кресла.
– В конце концов, съесть четырнадцать блюд, по любым меркам, довольно вульгарно. Но тарталетки с крыжовником в конце того стоили. Я только рада, что такого свадебного завтрака больше никогда не будет.

– Я бы не была так уверена, - сказала Элли.
– Я случайно услышала, как тетушки говорили о твоем следующем сезоне и о том, какие грандиозные планы у них на ужин в честь твоей помолвки.

– Ну, они могут планировать все, что им заблагорассудится, но я не собираюсь выходить замуж.

Она обвела комнату решительным взглядом и, дразня, указала на каждую из них по очереди.

– Я вижу, что каждая из вас, счастливых в браке женщин, расчетливо улыбается, но ничто из того, что вы говорите, меня не убедит. Возможно, мой брат нашел любовь всей своей жизни, но со мной все будет по-другому. Мужчина, которому я когда-то отдала свое сердце, тут же вернул его мне, заявив, что я была слишком молода и наивна, чтобы знать, чего хочу. Затем он отплыл, и с тех пор я не видела его и ничего о нем не слышала в течение двух лет.

– Мы могли бы найти его для тебя, - предложила Джейн.
– Это все вопрос времени.

И Уинн добавил:

– Да. Мы можем даже похитить его, если хочешь.

– Даже привязать его к стулу и надеть мешок ему на голову, - добавила Элли, переглянувшись со своими друзьями.

Мэг покачала головой.

– Спасибо вам всем, но нет. Я решила, что лучше буду довольствоваться собой, чем мужчиной, который меня не любит. Кроме того, во мне есть мстительная натура, которой доставляет удовольствие мысль о том, что он жалеет, что потерял меня. Однажды, в будущем, мы снова увидимся. Конечно, я буду потрясающим зрелищем, - она пожала плечами, на ее губах появилась легкая усмешка, - и он лишится дара речи. Тогда я притворюсь, что даже не знаю его, и уйду.

Она для пущей убедительности отряхнула руки.

– Браво!
– Уинн зааплодировала.
– Я просто восхищаюсь твоей уверенностью.

Джейн кивнула в знак согласия.

– Я думаю, что твоя точка зрения крайне необходима нам, чтобы помочь нам закончить наш руководитель.

– Я полностью согласна, - сказала Элли, когда Мэг уже начала кивать.

– Хорошо. С твоими дополнениями, а также с дополнениями Прю, я искренне верю, что ”Брачные привычки местного аритократа" станут лучшим путеводителем, который когда-либо был написан.