– Да блин! – совсем уж расстроился я – Вот не даром не люблю Новый год!

– Это ты зря – возразил Нифонтов, протягивая мне руку – Давай, помоги из ямы выбраться. И так вон все изгваздались. Так вот – зря. Хороший праздник, веселый.

– Ценой в триста штук – буркнул я – Очень весело!

– Ого – впечатлился Пал Палыч – Однако непомерная расценка за пусть и очень старый, но в целом бесполезный ключик. Хотя… Зная тебя можно предположить, что покупателя ты нашел бы. А если не сам, так твоя бывшая, она большая мастерица на такие вещи.

Стоп! Он сказал «бесполезный»?

– Любой ключ что-то да открывает – одарил я улыбкой сотрудников Отдела – И этот – тоже.

– Так – Нифонтов, который год за годом набирал все больший авторитет среди тех, кто живет в Ночи, в первую очередь своей смекалкой и умением договариваться даже с теми, кто этого делать не любит, явно понял все куда быстрее напарника – Посыл понятен. И что же ты хочешь?

– В идеале то, что лежит за той самой дверью, закрытой на замок.

– Ну-ну-ну – изобразил насмешливое изумление оперативник – Ты без этой штуки содержимое точно не получишь, а вот мы можем найти того же Даню и тряхнуть его.

– Не можете. Нет, найти – да, это в ваших силах. Но тряхнуть? У вас есть правила и принципы, господа, так что не тряхнете. А сам он не скажет, потому что рядом с ним буду я. И запретить это вы мне не сможете. Да и времени осталось чуть-чуть, а потом все. Потом ждать следующего года, а это долго. И я буду не я, если не сделаю все, чтобы вы ту дверь через год не отыскали. Ничего личного, просто бизнес.

– Да о чем хоть речь идет? – не выдержал Михеев – Из-за чего лаемся?

– Око Карачуна – не стал скрывать я. Собственно, почему и не сказать? Тем более это входи в мой на ходу скорректированный план – Ключ открывает тайник, где хранится данный артефакт.

– Впервые слышу – глянул на напарника Нифонтов – А ты?

– Что-то такое было – потер лоб Пал Палыч – Темная штука, ее отдавать в чужие руки никак нельзя. Нас Георгиевич потом сожрет.

– И не надо – покивал я – Правильное решение. Оставьте ее себе, а мне за услуги подарите брошь Екатерины Первой. Ну, ту, которую она носила еще тогда, когда звалась Мартой Скавронской. Я знаю, она у вас хранится. Вещь безвредная, для Отдела бесполезная. Хороший обмен.

Я давно данную безделушку заполучить хотел, а после через нее попробовать подъехать на кривой козе к Хранителю кладов. Он подобные предметы коллекционировал и от такой штучки точно не откажется. Пустить слух через Абрагима, что брошь у меня в руках, а там, глядишь, и сладится чего. Впрочем, не на нее одну надежда, я таких манков собираюсь много использовать, ибо нужен мне этот человек очень. Есть у меня идейка, которую без него не реализовать.

– Меня печалит не столько то, что ты губу на наши запасники раскатал, сколько то, что ты неплохо информирован о их содержимом – сообщил мне Михеев – Это беспокоит.

– Даже не переживай – успокоил его я – Единичное явление, не более того. Так что, мы договоримся? Время поджимает. Шестой час, однако, а путь неблизкий.

И демонстративно глянул на часы.

– Минуту – показал мне указательный палец Нифонтов, эти двое отошли в сторонку и шепотом принялись совещаться.

Как я понял, Николай выступал «за», Михеев же сомневался, что оно того стоит, причем аргументы он приводил нешуточные, поскольку как минимум дважды прозвучала фамилия «Ровнин». Просто так ее поминать никто не станет.

Но в результате молодость победила.

– Будь по-твоему – сообщил мне Коля – Но! Ты участвуешь в деле полностью, а не как проводник. То есть делаешь все от тебя зависящее, чтобы Око нам досталось. По-честному, без халтуры.

– Кроме того, что приведет к моей смерти – уточнил я моментально – Тут уж извините. Но на гонорар это не влияет.

– Разумеется – кивнул Нифонтов.

– Договор? – протянул ему руку я.

– Договор – подтвердил он, пожимая ее.

– Тогда погнали. Нам, ребята, еще ехать и ехать. И лучше на моей машине, ваш микроавтобус в тех краях не очень уместен. Не доберется он до цели, в снегу завязнет.

За городом зима ощущалась, разумеется, куда сильнее, но почти полуторанедельная оттепель сделала свое дело, потому до оставленной невесть когда людьми деревне, что находилась недалеко от местечка с бойким названием «Воробьи», добраться мы все же смогли. Хотя, не скрою, пару раз возникла у меня мысль о том, что лучше бы мы на отдельском транспорте поехали. Его мне не жалко совершенно, а вот свою машину – очень! А досталось ей крепко.

– Скверное местечко-то – выбравшись из салона Пал Палыч сразу включил фонарик и повел лучом по полуразрушенным домам, которые пялились на нас черными провалами окон – Летом, пожалуй, нас сюда лесной хозяин и не пустил бы, закружил по дороге. Явно не просто так его жители оставили. И название это – «Леднево». Нехорошее оно.

– Паш, хорош жуть нагонять – луч второго фонарика, находящегося в руке Николая, тоже принялся описывать яркие петли – Название как название. Да, атмосфера на душу давит. Но ты и контраст бери в расчет – полтора часа назад мы были в центре новогодней столицы, где много огней и играет музыка. А теперь – здесь, среди разрухи и тлена. Любой загрустит. Макс, не тяни теля за хвост. Куда нам?

– Куда – я добавил яркости, включив свой «маглайт» и глянул на схему, начерченную Даней - Сейчас сориентируюсь. Сейчас… А, понял. Нам вон в тот дом. Точно!