– Паш, у тебя гайки нет? – спросил у коллеги Нифонтов.

– Нет. А тебе зачем?

– Бросил бы на пол, поглядел, что с ней случится.

– Тема из другой оперы, Коль – поморщился Михеев – Здесь такие штуки не работают.

– Жаль. Ну, давай, Макс – толкнул меня в плечо оперативник – Иди.

– Ага, бегу – и не подумал даже шаг вперед сделать я – Вам вон тот камушек нужен – вы и топайте. Мы договаривались – если есть риск для жизни, то я пас.

– А тут он прямо есть?

– Да фиг знает. Может да, может нет. Но будь все просто – вы бы не стояли и не думали.

– Даже не придешься – вздохнул он – Жаль!

– Вообще еще не поздно заднего дать – заметил я – Постояли, посмотрели – и ладно.

Если честно, можно и без броши Екатерины обойтись. Больно уж сомнительно все. Явно ведь ловушка какая-то.

– Глупо уходить – не сводил глаз с камня Пал Палыч – Давай я пойду. Макс, ты дверь держи. Коль, а ты меня страхуешь.

– Не вопрос – кивнул я и привалился к черному металлу спиной.

Михеев шагов семь успел сделать вперед, а после все произошло очень-очень быстро и почти одновременно.

Сначала яркой вспышкой полыхнул камень, залив зал мертвенно-синим светом, следом за тем меня чуть не располовинила захлопнувшаяся дверь. Удержать ее я никак не мог, и только чудом успел увернуться, толкнув при этом Нифонтова, да так, что он чуть напарника не обогнал.

Ну, а следом раздался голос, который шел, кажется, отовсюду.

– Всего трое – говоривший явно был опечален тем фактом, о котором шла речь – Маля жертва. Слабая! Но лучше такая, чем никакой. Этого хватит… Хватит…

Камень сиял все ярче и ярче, и в какой-то момент в этом сиянии словно кино начали показывать. Белая равнина, черное небо над ней, и – старик в черном, выбирающийся из снега. Вот он встает, отряхивается, после достает из сугроба длинный сучковатый посох.

– Он нас видит – шепчет Нифонтов – Точно видит!

И я согласен с ним. Очень уж плотоядная улыбка бродит по костистому лицу, слишком недобро поблескиваю глаза под кустистыми седыми бровями.

– Это Карачун и есть – сообщает нам Пал Палыч – Точно говорю!

Да уж сам уже сообразил, кто этот дед. И мне очень, очень не нравится, что он, перехватив посох поудобнее, легко, словно скользя над сугробами, направился прямиком к нам.

– Ноги – просипел Николай – Они – лед!

Я дернулся – и не смог пошевелиться, даже упасть – и то не получилось. А все потому, что и я, и мои спутники превращались в ледяные статуи, такие же, как и те, что нас окружали.

А старик подходил все ближе и ближе, еще минут пять – и он с равнины шагнет прямо сюда, в подвал. И хорошего ни нам, ни всем остальным людям, что сейчас пьют шампанское, режут салаты и заворачивают подарки от того точно не будет.

– Чего делать-то? – неожиданно растерянно спросил у нас всегда уверенный в себе Нифонтов – Ребята?

И тут я сделал то, что умел. Я не колдун, не перевертыш, не волкодлак. Я – наемник, который умеет находить то, что другим не под силу, не упускать свою выгоду, драться и стрелять.

Именно последнее из перечисленных умений я и пустил в ход. Достал пистолет и выстрелил прямиком в камень. Пуля есть пуля, она сбила драгоценность с возвышения, та упала на пол с жалобным бряканьем и, как мне показалось, разбилась.

Может, это вовсе не камень был, а кусок льда?

Синий свет, заливавший зал, потух, и в последних его отсветах, я увидел, как темная фигура, там, за окоёмом, сначала, сотрясаясь от гнева, вскинула вверх руки, а после ее словно вобрал в себя белый, точно саван, снег.

Ну, а после я и сам грянулся о пол, ощутив, как замерзли мои ноги. Но зато душу согрел скрип открывающейся двери.

– Вот так просто? – изумленно произнес Пал Палыч – Пулей? Артефакт?

– Когда его делали, огнестрельного оружия не существовало – предположил я – Потому и эти бедолаги погибли. Что лук, что фузея для такого не подойдут. Долго, хлопотно… А мы то из 21 века, за нами технологии.

– Или просто они не сообразили, что делать – поддержал меня Нифонтов – Как я. Спасибо, Макс. Не забуду.

Он встал с пола, подошел к кучке синих осколков на полу и раздавил ее подошвой своего остроносого «чоппера».

Ну, а следом превратились в ледяную крошку и статуи, одна за другой. И тут нашим предшественникам не повезло.

Или наоборот – повезло. В своем времени жили, в нем и померли.

На наше счастье, «пробок» ни в области, ни в столице не наблюдалось, потому к половине одиннадцатого мы добрались до Сухаревки. О том меня попросили попутчики, сказав, что автобус свой с Пятницкой завтра заберут.