— Это самый простой и действенный способ, — уныло ответил тот. — Я даже уверен, что тебе пойдут навстречу, если ты согласишься на пару незначительных условий. Например, взять с собой пару сопровождающих или торговцев, которые будут расширять влияние наших на вашем континенте, вводить технологии. У вас там ведь до сих пор ничего нет из того, что уже есть в городах на этом материке? Я видел, какими глазами ты смотрела на фонари и все остальное.

— Ты прав, — немного помолчав, ответила та. — У нас есть порталы на вашу Землю, но люди, живущие по Ту сторону, ведут себя совсем по-другому. Бывали даже случаи похищения наших соплеменников…

— Скорее всего, это случается из-за того, что порталы вашего мира ведут в плохо развитые страны нашего мира, где законы работают плохо, а прав тот, у кого больше денег или оружия. К сожалению, мы пока не очень справляемся с подобными случаями, но я уверен, рано или поздно наше правительство окончательно разберется с такими уродами.

— А что еще мешает нам воспользоваться этим способом?

— Да все просто, — усмехнулся бывший разведчик. — Тебе-то наши пойдут навстречу. А вот меня схватят и бросят в тюрьму. Я же дезертировал из войск ради приключений в вашем мире…

— Вот оно что, — протянула Ехидна, по-новому рассматривая героя. — Значит, нам остается традиционный способ добираться до дома собственными силами?

— Похоже на то, — согласился тот. — Я могу, конечно, довести тебя до любой нашей военной базы, но дальше тебе придется самой договариваться с начальством, выторговывая себе путь, условия и привилегии. Причем придется подождать своей очереди. Там таких как ты — тысячи. А с тобой пойти я уже, сама понимаешь, не могу.

— Нет, я не могу ждать и, тем более, договариваться самостоятельно! — раздраженно дернула хвостом Элис. — Значит, решено! Идем кушать, попутно выясняем, где находится ближайший работающий порт или когда снимут запрет на перевозки, а потом действует согласно обстановке!

— Верно, — согласился Григ. — Я в туалет…

Сдав номер, они последний раз обрадовали персонал любимого ресторана, заказав гору еды. Официант рассказал, что запрет на вывоз желающих будет действовать еще месяц. Чтобы окончательно обезопасить границы города с моря. Все это время в порту будет проходить отчаянная чистка, во время которой никто и ни за какие деньги не будет связываться с путешественниками. Погрустнев, друзья стали раздумывать над дальнейшими похождениями, как друг тот же официант дополнил информацию:

— Вы не знаете, как поступить? В нашем городе такой запрет с чисткой проходят не в первый раз! Все уже знают, что в таком случае надо отправляться в Портсбург — это довольно маленький и ничем не примечательный городишко, который находится не так уж и далеко отсюда. Надо всего лишь пересечь лес… Или, если желаете избежать лишних неприятностей, обогнуть его через горы.

— А через лес надо идти вместе с каким-нибудь караваном? — догадался Григорий.

— Естественно, — поклонился официант. — Глубинный лес — место довольно опасное и непредсказуемое. Известны случаи, когда через него свободно проходили невооруженные люди, а в другой раз пропадали целые группы искателей приключений. Ходить через него позволяют себе лишь тяжеловооруженные караваны в сопровождении вооруженной охраны.

Поблагодарив официанта, друзья воздали должное еде, потом обошли рынок в поисках припасов, необходимых инструментов и прочего барахла, нужного в путешествии. А вот поиски караванов не увенчались успехом. Самые последние ушли еще вчера, когда был объявлен приказ о закрытии порта и о проходе напрямик через недружественный Лес можно было забыть…

— Почему «забыть»?! — возмутилась Элис, стоило разведчику только заикнуться про обходной путь. — Думаешь, монстры вашего континента для меня составляют хоть какую-нибудь угрозу?! И вообще, ты на себя посмотри! Мало того, что вооружен гром-палкой, так саму Гранберию одолеть сумел!

«Одолел я ее, допустим „грязным“ способом», — отрешенно подумал тот. — «А вот ты, милочка, уже почти открыто говоришь о своем происхождении и чуждом нам материке. Значит, ты действительно особа какой-то королевской семьи с Демонического материка. Понять бы еще, как ты оказалась здесь и кто тому виной?»…

Короче, решено было пойти через лес. В конце концов, это было не самое жуткое место, пропитанной истинным Злом и Тьмой, как Дьявольская Чащоба на восточной части материка. Входить туда — означало обречь себя на долгую мучительную смерть или безумие. А чаща возле Илиасбурга ничего особенного собой не представляла: ну да, темный малопроходимый лес с деревьями-великанами. Большая часть его малоизучена. Однако оттуда не выходят страхолюдные монстры, а судя по фермерским угодьям возле города, горожане и жители леса давно пришли к негласному перемирию. Люди не трогают лес и Лес не трогает людей. Все взаимосвязано.

Собрав в дорогу все необходимое, товарищи побрели к выходу из города в направлении Леса. К нему вела довольно утоптанная дорога и все, что оставалось путникам — не сходить с тропы. Поначалу Лес не представлял из себя ничего особенного, но вскоре над головами путешественников сгустились ветви сначала обычных деревьев, а потом густая листва деревьев-великанов напрочь закрыла от них солнце. Элис вернулась к привычному змеиному облику, ползая вокруг героя и ненадолго исчезая за стволами окружающих тропу огромных растений. Григорий нисколько не беспокоился за подругу, так как уже убедился в ее ужасающей силе магии. Скорее лесным жителям стоило опасаться встречи с ней.