— Все получилось? — слабым голосом спросила я.

— Да, Мариника. Ты молодец! — ответила мне королева. Ее взгляд был испуганным. — Но это было страшное зрелище. Все, что происходило с тобой там, мы видели тут. Мариника, народ русалок благодарен тебе за эту жертву.

Остальные русалки не выглядели благодарными. И это понятно, они только что лишились такой огромной и привычной части себя. Теперь их ждет жизнь без магии. Не думаю, что они до конца осознавали степень тяжести последствий их выбора.

— Мне нужно идти. Сколько время?

— Рассвет.

Далее я перестала чувствовать боль и усталость. Хоть тело и ломило, а горло болело от криков, я ускорилась. Мне нужно было срочно незаметно попасть в лагерь. Королева что-то кричала мне об опасности новых сил и о важности концентрации, но я уже не обращала на это внимание. Неведомо откуда взявшийся страх перед императором подгонял меня.

Через несколько минут я уже была готова снова умирать. Я выползла недалеко от лагеря и стала ждать обратного превращения. Только вот в этот раз все было по-другому. Я не умирала. Просто от одной мысли о ногах я снова стала человеком. Неужели это результат обряда?

Я была этому очень рада, потому что сейчас, как никогда, мне важно было сохранить драгоценное место.

В лагерь я вбежала. Я отдаленно заметила, что Райана спит на земле с Максом, значит, она не заметила моего отсутствия в виду своего неприсутствия. Охранников у моей палатки не было. Там лишь одиноко, облокотившись о близстоящее дерево, спал Дэймонд.

Мой план был прост — незаметно проскользнуть мимо него. Я понимала, что герцог мой союзник. Только вот после превращения я все еще была голой. Не самая нужная картина сейчас.

Но моему плану не суждено было осуществиться. Когда я уже входила в палатку, сзади кто-то накрыл меня теплым и пахнущим хвоей плащом. Конечно, это был Дэймонд.

— Долго. Очень долго, Мари. Я уже и не знал, что думать. — он тихо прошептал мне на ухо.

Но сейчас мне было не до его волнений и моих мурашек от его сонного голоса. Напряжение дало о себе знать. Ноги подкосились, и лишь нежелание выглядеть слабой позволило мне остаться на ногах.

— Спасибо, Дэймонд, что прикрыл. Теперь тебе надо идти. Император не должен почувствовать хоть какой-то обман.

— Зачем ты вернулась, Мари? Я думал, ты останешься с русалками. Неужели месть так важна для тебя?

— Дэймонд, я должна сделать этот последний шаг, чтоб получить долгожданную свободу.

— Ты сама себе это придумала. Ты и без этого можешь быть свободной.

Я закатила глаза. Я уже тысячу раз в голове прокручивала эти мысли. И всегда я приходила к одному и тому же выводу:

— Я не смогу быть свободной, неся в себе такую ненависть. Это решеный момент. Больше ничего не изменить.

— Хорошо, Мари. Я если что рядом. А как прошло сегодня? — аккуратно спросил герцог.

Я не имела права посвящать его в детали не моего секрета. Да и тем более жизнь научила меня больше молчать, а лучше никогда ни с кем не разговаривать. Я, конечно, так еще не делала, но была близка к этому.

— Идите, Ваша светлость. Скоро подъем. Вы должны быть на своем месте. И позовите охранников.

Дэймонд промолчал, но послушался.

Он ушел, и буквально через пять минут по лагерю прошелся крик одного из охранников:

— Подъем!

Вот так неоригинально нас разбудили. Сил вставать не было вообще. Сложные испытания и бессонная ночь довели меня до состояния апатии. Так что я оделась и умылась, действуя только на инстинктах. И шла к императору я, не думая ни о чем.

— Доброе утро, Мариника. Выглядишь неважно.

Император усмехнулся, но оглядел меня очень внимательно. Теперь я догадывалась о истинной боли императора и мне даже стало жаль его, но всего на секундочку. Просто он заговорил:

— Теперь у тебя нет выбора. Ваша кровавая луна прошла. Теперь наступил наш лунный рассвет.

Что за ужасная привычка придумывать ко всему неподходящие эпитеты? Сейчас это раздражало, как и сам император.

— Что теперь? — спросил Макс.

К моему удивлению, император собрал всех: и сладкую парочку, и Милоша. Оставил он только охранников. Зачем нам вся эта орава?

— Надо ждать. Мариника, тебе нужно смотреть на восходящее солнце, не отводя взгляда.

Я без слов выполнила приказ. Несмотря на всю его абсурдность, я просто была рада возможности не смотреть ни на кого.